初期这支“非洲军”的人数相当少，一共只有2个师：第15装甲师和第5轻装师。一共装备318辆坦克。支援火力也只有2个独立炮兵营：1个100毫米加农炮营，1个210毫米臼炮营。再算上后勤和独立单位，总计也只有55000名陆军人员。却被赋予“非洲装甲集团军”的吓人称号——这让隆美尔觉得吃惊，甚至搞不清自己是不是真成了集团军司令。
由于初来乍到，援军并未全部到达，英军认为德国前来支援的兵力很少，隆美尔不敢贸然行动，于是把王牌第七装甲师撤出战场，修整补充。可是隆美尔没有等待德军全部到齐，便利用英军调防、轻敌的有利时机和条件，采取了大胆的进攻行动，迅速向南挺进了四百五十英里。
之后隆美尔更是坚持速度第一，变被动为主动，在援兵完全到达之前，为了不让敌军知道自己的实力，他用汽车改装成许多假战车，迷惑敌军，灵活使用机械化部队，不到一个星期，英军后退了二百多英里；不到两个星期，英军后退四百英里，只剩下了一支被围困在托卜鲁克的部队。一时间沙漠之狐声名鹊起。
月盈则亏，之后隆美尔可就不像初来乍到那般如入无人之境，秋风扫落叶了。就在隆美尔称雄非洲，战事危急的时候，丘吉尔派来了大量增援部队，41年7月也派遣了一位名将。他便是隆美尔的劲敌，奥金莱克。
奥金莱克在北非指挥的第一次战役就是十字军战役，战役期间在关键时刻，奥金莱克从开罗飞抵前线，判断德军损失惨重，反对英军后撤。结果德军也遭到重创，170多辆坦克只剩下90多辆。之后一系列攻防战下来，虽然隆美尔曾一度取得主动，但已是强弩之末，最终向西撤退，留在埃及边界地区的德军部队纷纷投降。
十字军战役达到预期目标。这是第二次世界大战中英国对德国取得的第一次军事胜利，连丘吉尔也赞叹道：“奥金莱克挽救了这次战役，他用自己的行动证明他作为一个野战指挥官所具有的杰出素质”。
德军的战斗力非常强悍，但苦于兵力不足，而且后援不济。虽然意大利有30多万的军队，但他们简直不堪一击，除了添乱以外一点用处也没用。当然，到后期的时候，因为物资不足，意大利人还是被迫做出了一点贡献，那就是让德军抢走大量的物资解燃眉之急，包括车辆、燃油。
之后英军不断派遣增援，连美国都加入进来；接替奥金莱克的蒙哥马利(丘吉尔与奥金莱克的关系不太融洽。作为首相和政治家，丘吉尔总希望中东的英军不断传来捷报，鼓舞英国民众的士气和增加英国在反***同盟中的地位。然而作为军人和战场指挥官，奥金莱克却不能回避战场上的客观实际，不能拿士兵的生命作无谓的牺牲。1942年8月4日到达开罗后，丘吉尔催逼奥金莱克尽早重新进攻，奥金莱克坚决抵制，并坚持无论如何也要到9月才能发动进攻。丘吉尔一怒之下，撤销奥金莱克中东英军总司令兼第8集团军司令的职务)誓言要以4比1的代价将德军击败，英美联军增援到了23万人，则德军只有不到3万人，兵力悬殊。
不仅人数上处于劣势，在武器装备上德军也非常拮据，比如英军有1500架飞机，而德军只有350架，英军有3000多辆坦克，德军只有260辆，英军的火炮数量是德军的6倍。应为飞机不足，天空完全被英国人掌控，到这时候，纵使隆美尔有非凡的军事才能也无力回天了。
而这一次敦刻尔克的英国远征军全部被德军包了饺子，加上美国也没来得及参合；虽然英国提前支援了北非，可驻扎埃及的英国部队不过5万人而已。
反观驻扎利比亚的德军兵力已有十万人，此外还有25万意大利士兵和5万法国士兵，总共40万的兵力完全碾压英军5万人。
后世有个有趣的梗叫“穷则战术穿插，达则给老子炸”。
当支援利比亚的坦克数量达到1000辆，各种作战飞机达到1500架后雅尼克吩咐隆美尔，不用玩什么花里胡哨的机动战了，直接一路碾压过去。