“……这到底是怎么回事！”
“是、是派去征缴金谷的人回来说……再也征不到什么了！”
“兵员也……乡民都纷纷逃入深、深山……”
“实在是……战争持续得太久了一点啊！附近的乡民, 都早已被官军一次次的征缴和抢夺中耗尽了米粮和资财……就、就算是有心支援西乡大人, 也……！”
昏暗的屋里一片乱纷纷的喊叫声，嘈杂得简直不像是准备进行军议的现场。
屋子的一角，一个青年猛地站起身来，绕过那群正在吵吵嚷嚷地汇报各处情况的人们, 大步走了出去。
虽然茅草屋内光线不佳, 但一脚跨出门外之后，天空却十分晴朗。日光洒在狭小的庭院里，用巨大的毛笔字写着“新政厚德”和“敬天爱人”的旗子斜靠在庭院里一棵大树的树干上，门外走廊的一角坐着一个人。
从屋内走出来的青年四处看了看，好像感觉确实也没有更好的地方可去, 于是走到那个原本就坐在廊下、双腿还悬在廊外轻轻晃荡的人身旁, 说了一声“……可以在这里坐坐吗？”
那个人转过头来，看了他一眼, 脸上露出一点恰如其分的惊讶神色。
“……村田君？！请。”他朝着那位后来者点了点头, 甚至象征性地往另一侧移动了一下, 表示出让开地方的客套。
那位被称为“村田君”的后来者笑了笑, 一撩黑色洋装外套长长的后襟, 就坐了下来。
他们坐着的这个方向, 刚好可以让阳光照在脸上。“村田君”微微抬起脸来，迎着阳光眯起了眼睛。
“九条小姐不参加今天的军议吗？”他若无其事似的问道。
那位之前就坐在这里的人——九条小姐，也就是柳泉——闻言笑了一笑。
“官军的动向, 现在也不成为什么秘密了吧。……他们一路就追着我们哪。”她直言不讳地说道。
“宫崎、高锅、美美津、延冈……从人吉之后我们又丢失了多少地方, 现在就有多少地方遍布着他们的踪影……”
村田君苦笑了起来。
“啊啊。”他应道, 踌躇了一下，却提起了另外一个话题。
“说起来，那天西乡先生也说……事到如今，是没什么必须要拜托您才能完成的啦。情报方面，根本不用刺探也知道，他们布下了天罗地网……”
这个话题听上去太尖锐，九条小姐挑了挑眉，并没有作出什么评价，或是直接点头同意他的言论。
村田君似乎也不太介意她能作出什么有益的反应，继续说道“……西乡先生，好像作出了相应的觉悟呢。”
听到这句话，九条小姐终于有了反应——她“哦”地应了一声。
村田君依然眯起双眼，微仰起头迎着午后灿烂的日光，然后，他在温暖的阳光照耀下，勾起唇角笑了笑。
“要走的话，现在就离开吧。”他说。
“西乡先生没有明说，但我觉得他一定也是这么想的……官军应该还不至于为难一位女性，未来的事应该如何了断……就让我们来承担吧。”
他说完之后，九条小姐沉默良久。
最后，她叹了一口气。
“村田君，曾经也是那位大久保大人十分看重的继承人吧。”她一开口说出的，竟然是足以刺穿肺管子的话题。
没错，这位“村田君”大名叫村田新八，曾经随同岩仓使团出访欧美，是大久保利通最看好的后继者之一，但是一门心思地要追随西乡隆盛，最终把自己的光辉前途也断送了——至少，历史上是这个样子的。
村田新八忍不住哂笑了一声，终于低下头，掩饰似的盯着自己交握的双手。他左手的大拇指在自己的右手手背上看似随意地来回抚了抚。
“……可惜，我也有我的志向哪。让大久保卿失望了还真是不好意思啊。”他潦草地答道。
这么看上去，他其实是个颇为俊秀的青年，从鬓角延伸下来的连鬓胡子修剪得短短的，除此之外其它地方没什么不修边幅的胡渣；西式的洋服穿在他身上也显得很适合，胸口吊着怀表的银链子，甚至领口还一丝不苟地打着领结，即使是在近乎穷途末路的时刻，他的衣着方面仍然没有一个细节出错。
九条小姐笑了一下。
“真是令人佩服啊……村田君坚定追随西乡大人的心情。”她终于评价了一句，十分自然地转过脸来注视着他。
“如果用好听的话来说，那就是‘村田君都不怕赌上自己往后的人生也要追随西乡大人到底，我也不能输给村田君啊’……”她含笑说道。
村田默了一下，脸上显出几分不可思议的神情。
但是在他说话之前，九条了下去。
“……但是，想听真话的话，那就是——”
“‘迄今为止家父已经因为投机而改换过好几次效忠的对象了，终于有一天他再也不可能有机会改换门庭了，那么就只能咬着牙一直追随西乡大人到底了’。”
村田“……”
他的脸上一瞬间流露出了有点复杂——类似于牙疼一般——的神色。
九条小姐不动声色地观察着他，忽而咧嘴一笑。
“如何？真话不那么好听吧？”她笑得眉眼都弯了起来。一阵清风吹过，把她略长的发梢吹起来盖在脸颊上；他们眼前的树干上靠着的、上面写着“敬天爱人”的旗帜下摆猎猎拂动。
“那些官老爷们对他的忍耐大概也到头了，不会容许他在这种时刻再一次投奔过去，即使他跪下来态度谦卑地恳求也没用……那么，我们也只能继续跟着他当初的选择——跟着西乡大人一起走下去，直到终焉的那一刻到来了。”她说。
村田沉默片刻。
“好像很有道理啊。”他同意道。
“确实……以前也听说过，那些大人们评价起九条先生来不太客气，说他没有与这个姓氏相配的才能，迟早是会追不上时代，为人所抛弃的。”
虽然这个评价听上去不太友好，九条小姐却好像一点也没有生气。
“嘛……差不多就是这样吧。”她居然还点了点头，同意了这个说法。
“九条家的好运大概是到头了。……留在东京的家父将来又会怎样呢？是会像大山先生一样被逮捕下狱吗……不过，到了那个时候，我也管不着了。”她的目光闪烁了一下，然后爽快地说道。
村田嘶地吸了一口气，就活像是今天灿烂的阳光忽然晃花了他的眼睛似的。
“他能做的事、为我们做过的事，甚至还没有您多呢……从这一点上来看，说不定政府那些大人们也会饶他一命吧。”他勉强找出一个差不多能够安慰（？）她的借口来。
“……是吗。”九条小姐听了之后，居然认真地沉吟了片刻，然后十分认真地点点头。
村田咳嗽了一声。
“……说不定他反而是我们之中活得最久的那一个哪。”他半开玩笑、半认真似的说道。
她却异常严肃地回答道“这么说来我们就不用为他担心了啊。”
村田“……”
他竟然被噎了一下，猛然转过脸去盯着她。片刻之后，他们两人不约而同地一起大笑起来。
这笑声有些不合时宜，但他们谁也没有很快停下来。当笑声最终停下来的时候，仿佛有种与刚才相比和谐得多的气氛，在他们两人之间淡淡地弥散开来。
然后，九条道“村田君的手风琴呢？在这种大战前最后的闲暇，不为我们来一曲吗？”
村田微微一怔，露出了类似牙疼一般的苦笑。
“您还真有闲情逸致啊……要是普通的女性的话，这会儿说不定都会害怕得流泪了吧？”
九条小姐哼了一声。
“说这话就太小瞧我了……作为一个当年的街头孤女，没点本事的话怎么能让九条家愿意收养我做养女呢？即使是没落了的分支，也是当初的我攀不上的啊……”她感叹似的说道。
村田“……想不到您的背后还有这么曲折的故事啊。”
九条小姐哼笑。“作为西乡大人看重的左右手，真难想象您居然不知道九条家这些糟糕的事情……毕竟，要合作的话，九条家竟然没有派出下一任家主·道治先生，而是让我这个养女前来效命——这还不够说明什么的吗？”
村田被结结实实地噎了一下，抓着头发讪笑起来。