如今兵荒马乱，张玄夫妇不放心女儿一个人出远门，洪世安武艺高强，如果有他陪着一起走，夫妇俩也就放心了。可世安一心想去投军，因此犹豫不决，张玄看透世安心思，劝道：“孩子，如今朝廷腐败，官府欺压百姓，闹得人心思变，义军此起彼伏，你去投军，难不成还想着替朝廷那帮贪官污吏镇压义军， 欺压百姓不成？”
世安投军本是想着能混出个模样来，期望将来衣锦还乡，听了张玄的话，想想也是，自己虽投辽东军，但说不定哪天又会被调往镇压农民义军，果真这样，自己如何面对农民兄弟？
张玄进一步劝道：“我这女儿，小名丹丹，人称丹女，虽有韶色，却红颜命薄，她早就想摆脱孙德那个畜生投靠武昌的姑姑去，可路途遥远，我们做爹娘的放心不下，如果有你保护，我们也就宽心了。”
丹女听了，复又伤感，偷觑世安，泪满桃腮。世安见恩人如是，也怜爱有加，遂道：“丹丹莫愁，我送你去就是。”
4
武昌，自古就是一个龙蛇混杂，鲨虾共游之所，虎猫同在，鹰雀齐飞之地。
丹女晚上住在姑姑张兰梅的饭店二楼房间内，世安则等晚上客人都走了后，将饭桌拼起来当床，再铺上被子睡在上面，第二天一大早就起来，叠好被子，拉开饭桌，开门营业。
这天天气晴朗，正好饭店内没什么生意，姑姑张兰梅让丹女和世安上街买一些牛羊肉、大米、油盐。二人买好后用袋子装起来，世安一肩扛着，途径汉阳门时，见天色尚早，丹女拉着世安到城外的红树林赏景。这里面临长江，风景秀美，对于整日劳累的丹女和世安来说，能来红树林玩是一种奢侈的享受，二人尽情的游了一回，眼看天要黑了才匆忙返回饭店。
刚进餐馆，就见两个壮实汉子冲着饭店的女工余婷嚷嚷，余婷委屈地躲在一边轻声抽泣，姑父刘小苟和厨子张凌则忙着向二汉子赔不是。世安与丹女细听才知，原来那二人硬说看见余婷端汤上来的时候手指插在汤中了，且在红烧鱼里发现一根长头发，因此不仅拒绝付款，还要余婷跪地致歉，再赔五十文钱方肯罢休。
丹女曾经听姑姑说过，有些恶棍常常上门敲诈，强行收取费用，名曰分子钱，餐馆如果不交，以后就休想做生意了。
虽然姑父刘小苟百般笑脸赔罪，两汉子还是不依不饶，刘小苟无奈，只得打开抽屉拿出几十文铜钱给二人，哀求道：“二位大哥，我们这是小餐馆，生意不好，还望高抬贵手。”
丹女一看刘小苟又要用给钱的方式平息此事，急得直跺脚， 忙喊道： “姑父……”
原来，姑父遇到这种事，每次都是忍声吞气，但事后都会将这些花费强摊给伙计和帮工，月底结工钱时再扣除，理由是伙计和帮工伺候不到位，得罪了客人。今天见姑父又要给钱，知道他月底必然会克扣余婷的工钱，丹女虽弱，却也有侠肝义胆，情不自禁地喊出了声来。
二汉子听丹女这么一叫，乐了起来，其中一人朝丹女一步步逼近，一边打着嗝，一边嬉笑。世安一看，赶紧将丹女拉入身后，怒视来者。
可丹女并不惧怕来者，又转到世安跟前道：“你要干什么？”
那汉子来到丹女面前，将丹女往旁边轻轻一推推开，举起拳头就朝世安打来，世安一手接住，往前一推，那汉子后退数步差点倒下，幸得另一汉子用一只手在背后托住。
二汉子大怒，操起门边的板凳就要砸来，刘小苟见要打架了，连忙躲到柜台下面，厨子也慌忙转身藏入厨房不敢出来。
一个中年汉子阔步进来，两只手本别抓住那两个汉子挥舞在半空中的板凳。
那两汉子回头一看，马上老老实实放下凳子，赔笑着叫道：“二哥。”来人埋怨道：”三弟、四弟，你们能不能有点出息。”一汉子笑道：“这丫头半天也不给上酒，我一来气，就想找点乐子逗逗她。”那被称为二哥的汉子见说，甩开二人，径直出去了。二汉子也不打了，狠狠瞪了洪世安一眼，急匆匆地跟着“二哥”跑去。
这下吓坏了餐馆老板刘小苟，得罪了这帮人可不是闹着玩的，刘小苟急得团团转，心里虽然埋怨丹女，但毕竟是自己的亲侄女，又不好发作，只得不停地唠叨着：“这下麻烦了，麻烦了，这饭店开不成了。”
张兰梅从外面进来，听到丈夫说话，问道：“什么开不成了？”
“姑姑，又来了两个无赖，我不让姑父给钱，那两个人就要打我，被世安哥给拦住了，姑父因此害怕，”丹女说道。
“怕什么？兵来将挡，水来土掩，”张兰梅怒道，转而指着刘小苟羞辱道：“亏你还是个男人，一点硬骨头也没有，连我家丹丹都不如。”
丹女见姑姑支持自己，心中很高兴，抓住姑姑的手晃来晃去道：“姑姑真是女中豪杰，是丹女心中的穆桂英。”
大家一听乐子，复又开心起来，唯独刘小苟一边收拾餐具一边唉声叹气。
5
来闹事的二汉子不是别人，正是林源和叶阳。
自从在辰水结拜，怒杀杨慧后，唐海携三个恶煞远遁宝庆府，劫杀了宝庆府贪赃枉法的推官司越，后又在湘潭县镇压了为富不仁的大地主张一天，到长沙暗杀了称霸一方的铁帮帮主华钰，在南昌城郊路遇为非作歹的捕头浦光，斩了浦光一条腿，又于九江当众打败了江湖上赫赫有名的九江王王营，使不可一世的王营颜面扫地。 后来四人专门赶到安庆劫杀勾结官府的同庆钱庄主人，江湖上人称“鬼推磨”的梅魁。四人杀人劫财，江湖轰动，官府震惊，天下各路英雄又送了唐海一个诨名----天下第一寇。
头顶“盗跖”、“天下第一寇”的名号，唐海更加谨慎了，既要提防官府捕快，又要留神江湖杀手，所以，严禁山勇、林源、叶阳私下出去惹是生非。
唐海虽杀人诸多，却常告诫三兄弟道：“义士杀人，论善恶不论恩仇，论是非不论利害。我等行走江湖，当辩善恶是非，善人恶我我亦善之，恶人善我我亦恶之，千万不可为仇、为利滥杀良善。”因此，四人多年间沾血不少，倒是从未错杀一个好人。
唐海这次带山勇、林源、叶阳从安庆来到武昌，本来是瞄准武昌霸主神谦和王铣的，此二人勾结官府，私开铁矿，富甲一方。不料来到武昌后三个多月时间，一直未找到下手机会，唐海整日与山勇在大街上闲逛，悠闲自得，暗中打听神谦、王铣二人行迹。林源和叶阳不明白唐海之意，以为唐海只是来武昌游山玩水的，因许久未作大案，两手痒痒，早就忍耐不住了。这日二人憋得发慌，商议出来走走，途中饥饿，就进了刘小苟的餐馆吃饭。二人本来就心情不爽，又见余婷拿酒上菜动作迟缓，因此将火全发在无辜女工身上，故意找茬要求赔钱，就是想练练拳头，过一把打人的瘾。
幸好唐海带着山勇正好路过，看见三弟四弟闹事，就让山勇进饭店及时阻拦，再才免却了一番厮打。
唐海站在长江边上，挺然而立，迎风思绪。山勇带林源、叶阳从背后过来，林源感到难以为情，叶阳却嘿嘿一笑：“大哥，你也经过这里呀。”
唐海头也不回，自言自语地道： “大丈夫当顶天立地，岂可仗势欺人！真英雄者，绝不为欺压百姓的龌蹉之举！”
“大哥，那死丫头迟迟不给我和三哥上酒菜来，我一时恼怒，就找个岔子跟他们乐乐，嘿嘿……”叶阳笑道。
唐海并没正面回答，而是问道：“三弟、四弟，可知大哥为何不让你二人去打架闹事？”
叶阳笑道：“大哥乃干大事之人，不肖与那街头小流氓争个高下，大哥要是出手，必定惊天动地。”
林源道：“大哥不想让我和四弟沦落为有勇无义，有勇无仁的江湖小人。”
“大丈夫为人处世，仁义当先，无仁无义之勇乃江湖败类。那些为了银子，打劫良善，欺压百姓，甚至接受他人指派枉杀无辜的勇士，实乃强盗恶霸，其恶甚于贪官，其劣甚于污吏，我唐海宁死不为。”唐海回身，两手搭在林源和叶阳肩上，鼓励道：“你我兄弟四人，岂能自甘堕落，做这种有勇无义的江湖小人，为天下英雄耻笑？”
“大哥，我和四弟以后全听你的，再也不与那些小混混争高下了，更不去拿无辜百姓找乐子，要干就专找江湖豪杰、贪官污吏干，要干就干大案。”林源向唐海保证。
山勇笑道：“干大案，也只是权宜之计，大哥之志亦不在此。”
林源和叶阳迷惑不解，问道：“大哥志在何方？”
唐海仰头叹道：“大丈夫所为，应惊天地，泣鬼神，功德留芳百世，恩泽惠及万民。”唐海说道这里，遥望长江，良久不语，而后叹道：“可惜天不遂愿，迫我唐海沦落至此！”
6
唐海每天带着三个兄弟这里走走，那里看看，茶楼品铭、酒馆痛饮、赌场豪掷，放情河山。
这日晌午，山勇躺在床上玩弄笛子，林源耍着自己的小刀，叶阳吃着带回来的鸡腿，唐海则静静地站在窗户边面向窗外，凝视蓝天白云不语。良久，唐海对山勇道：“二弟，目前有一个机会。”
山勇大喜，收起笛子问道：“什么机会？”林源道：“要动手了？目标是谁？”叶阳丢下鸡腿：“可把我憋坏了，今天一定要杀个痛快！”
唐海转身，在房间里踱着方步，一边走一边缓缓说道：“神谦，号称神爷，山东枣庄冯卯人，武昌知府罗成的同乡，武昌城内山东帮帮主，神龙寨寨主，也是兴国州铁矿的幕后主人。神谦武功不错，为人狡猾，其手下总管王铣，颇有胆识，武昌本地人，地头蛇。王铣本是一个秀才，但却不思功名，整天舞弄拳棒，同窗秀才多瞧不起他，以讽刺的口气嬉笑他将来定是一位侠客，但王铣不以为意，回答说：‘做侠客有什么意思，我将来要做天下大魔头。’这话被武昌府捕头王冲听到，王冲慧眼识英雄，与之相交，结为朋友，收为捕快。后来朝廷要在兴国州开采铁矿，武昌府任命神谦负责矿山居民搬迁之事，当地百姓嫌官府补偿不够，聚众闹事，拒不拆迁，官府和神谦想尽各种办法均不凑效。无奈之际，王冲推荐王铣出马，王铣带人来到村里，召集大家开会，当着百姓的面，左手放在桌上，右手握菜刀对众人道：“谁如果像我这样做了，就可以不用搬迁。”说罢手起刀落，切掉自己左手食指，而后笑着捡起手指头，举起来神态自若地在村民中走来走去，往复展示。百姓见他是个不要命的歹人，个个惊惧，再也无人敢站出来反对，搬迁之事自然也顺利完成了。王铣自此声名大震，人称九指神魔。”
说到这里，林源和叶阳不禁啧啧称奇，赞赏王铣是条好汉。山勇则脸露不肖之色，轻轻冷笑一声。
“铁矿不是官府专营吗？百姓私自开矿可是要杀头的，为何神谦一个百姓竟能开矿？”山勇不解地问道。
“二弟有所不知，如今官府与奸人勾结乃常有之事，他们鱼肉百姓，从中取利，将朝廷律令视如废纸。这神谦不仅没有被砍头，反而私自截留生铁贩卖，大发横财，在武昌过着神仙般的日子，”唐海道。
山勇疑惑不解，又问：“这些情况早就知道了，可大哥一直不愿动手，今日为何说有机会了？”
林源和叶阳再才知道，原来大哥、二哥早就锁定目标了，这数月来在武昌城内表面上无所事事，暗中却在调查摸底，寻找时机。
唐海道：“记得今日大街上看到的招募告示吗？”
山勇道：“记得，兴国州铁矿招募年轻力壮的矿工和功夫了得的护卫。”
叶阳大惑：“大哥，你是说我们兄弟几个投奔神谦、王铣？”
山勇听了，哈哈大笑起来。
叶阳被山勇这一笑给笑蒙了，傻傻地问山勇：“二哥笑什么？难道不是？”
山勇脸带杀气，冷冷地道：“四弟，你也太小看咱大哥了，大哥岂是甘居人下之辈，大哥要吃了这两个人，你敢不？”
叶阳极不服气：“笑话，天下有我叶阳不敢做的事？你看哪次杀人我胆怯过？”
唐海脸带微笑，目视林源和叶阳，轻轻说道：“二位兄弟，大哥虽然手无缚鸡之力，但那些小打小闹的事，大哥还真是懒得动手。”
山勇笑道：“咱大哥的风格是：闭目养神三年三，两眼一睁惊动天。”
林源道：“这个招募告示是什么机会？”
唐海道：“据说神谦常借招募矿工和护卫的名义暗中征兵，在他的神龙寨里有上千死士，比武昌府内的衙役还多。如今天下已乱，各地百姓揭竿而起，地方豪强亦纷纷拥兵自强，神谦暗藏异志，此次招募护卫，必定是选拔勇士，为日后起事积蓄兵力。我意，三弟前去应募，凭三弟的本领，定能赢得神谦、王铣赏识，一旦得到重用，即可做我们内应，如此，不愁没有机会灭掉此二人。”
山勇问道：“大哥，神谦、王铣二人起兵会如何？反抗朝廷还是镇压义军？”
唐海道：“当今天下，各路豪杰起兵者莫非三种，一是揭竿而起为民请命谋天下大义者；二是聚众为匪趁火打劫图取富贵者；三是私募兵勇封侯拜将觊觎九鼎者。第一种豪杰乃真英雄，后两者全为私利，毫无爱民之心，如义军胜则投义军反抗朝廷，官军胜则投靠朝廷镇压义军。我看神、王二人乃第三者，其志虽大，必定是祸国殃民的主，唐海为天下苍生计，必除此二贼。”