大年三十除夕夜，崔含章乘着漫天风雪推开家门，在院子里就闻到了饺子的香气。
一路上兴奋的孩童在雪中追逐打闹，冻得双手红彤彤，但脸上全都洋溢着灿烂的笑容。
动荡许久的溪口，在这一场大雪覆盖下逐渐的归于宁静..........
守岁到子时，屋外渐次响起了鞭炮声，起初稀疏，随后就密集起来，在后面就如灶上煮锅中冒泡咕嘟声，声势沉稳连绵不绝。含章让父亲去休息，自己走去院中，门口，路边烧纸祭祀，做完这些回到屋里在父母床前，轻轻的磕头拜年，心中念着：“父母大人，新年好。”最后盘坐于祖母牌位下方，往火盆里添了一把草纸，闭目打坐养神。
四皇子佑胤与金羽卫从云林千里之外往太康昼夜兼程赶路，总算是在除夕夜入宫复旨了。入得宫内，只见到众兄弟都在，佑杬远远的看到四弟，就喊道：“佑康快过来，都在等你，太后说等你来了就开席啦。”
“儿臣路遇风雪，误了一天脚程，请太后父皇恕罪。”佑康小步快跑进殿里，赶紧跪拜。
“乖孙子，快到哀家这边坐下，吃点热乎东西。”太后本就最宠爱佑康，看着他肩膀上还有未打掉的一层雪，心疼的说道。
“起来吃饭，云林的奏章，朕心甚慰。”简单一句话让佑康听得心花怒放。
旁边几位皇子都面带微笑的看着四哥，但心中却颇不是滋味，差不多好几年都没听到，父皇当众赞许儿子们了。
四皇子自从拿到云林姜氏的《北伐祭文》后便差人急递太康，圣上对此事的态度已经较为明朗，将太康与晋安两地科举舞弊案并案，着三司主官会审，务必年前结案。在最终审理结案的时候，却未让众皇子参与，嘉隆帝的心思让整个朝堂都捉摸不透，但至少有一点都看的明白，咱们这位太平君主到底还是心疼儿子们的。
学子文人有几个经得起严刑拷打？况且金羽卫顺藤摸瓜已经在礼部查到了铁证，在事实证据面前，轰动神光朝一十五州府的科举舞弊大案快速查清，礼部左侍郎白赉光及仪制清吏司诸官员贪污受贿私相授受，暗中支持某些太康商人，以斗文押题为名召开学脉法会，实则行泄题之实，涉案人员非富即贵，圈子极为隐秘。
司礼监秉笔太监应九功回忆，当初圣上在批阅三司奏章时一连朱批三个“杀！杀！！杀！！！”，下旨将二十多名主犯腰斩，夷三族，家产抄没充公；从犯共计百来余人俱都是文弱书生，圣上不忍我朝人才凋零，判罚削去功名，此生不得参加科考，情节重者以老戍边，情节轻者流刑五载。同时礼部尚书识人不明，用人不察，连降三级，考虑到用人之际着领礼部衙门，礼部众人罚俸三月。两地主考官与府台连带罚俸一月，闭门思过一月。
同时应九功不敢泄露的是，圣上后半夜朱批了太院十夫子送来的金科榜单，这名单当然已经剔除了三司查实的科举舞弊应试学子，按序递补了五十余人上榜，共计一百零三人。按照太院的意思是为国选材，宁缺毋滥。嘉隆帝逐一研读了十夫子圈定的榜单中三甲文章，经过短暂的考虑后，提笔调整了下三人顺序，将声名鹊起，呼声最高的溪口千烟洲崔含章降为探花，原来榜眼提为状元，探花提为榜眼。故此，一甲三人，河间武城董宝珍摘得头名状元，嘉湖吉安顾鼎臣次之榜眼，建阳溪口崔含章为探花。二甲三十六人，三甲六十四人。其中，武城董宝珍为河间开府百年来第一位状元，中举榜单传回河间，据说全城沸腾，官民普庆......
四皇子还未到太康之时，圣旨已经发出并执行。今夜万家团圆，围坐一桌吃年夜饭，闲话家常一年的光景。
今夜一百零三名名学子科举登第，一举成名天下知。
今夜一十六个家族遭遇灭顶之灾，年夜饭变成断头饭，绝祀祖先，从此烟消云散。
今夜神光四代君主嘉隆帝第一次向世人展示了他的屠刀，龙之逆鳞，触之必死。
皇宫内院一派祥和，暖炉烧的火旺，整个大殿内热气蒸腾。席间，佑康与众位兄弟聊天得知，今夜南门外正在腰斩处决科举舞弊案主犯，作为皇家贵子自然是见过血腥法场，但是看着太康城里燃放的璀璨烟花，焰火照亮了整个天空，南门外却是人头滚滚落。想到一路上楼先生讲解的帝王心术，佑康心里打个冷颤，不由自主的裹了裹衣服........
却说另外一边，萧靖跟着腰斩抄家的圣旨前往庆元，左士奇自戕已死，左氏三族俱已葬身火海，自然不用执行如实回禀即可。萧靖这一趟只见了曹氏、陶氏、乔氏几位主事人，当他拿出圣旨，念到抄没家产充公时已经把三人吓得跪地求饶。
萧靖自然没有那么好心真的把左氏商行、田产等全部充公，他早已视为囊中之物，岂容他人染指。虽说曹希大等人行为是愚蠢至极，唾手可得的东西竟然花费了一百一十万两银子去买，但是将本该抄没的左氏商行及田产寄于曹希大等人家族名下，本身就是萧靖计划的一部分。
最后在曹希大等人苦苦哀求下，萧靖才勉强答应，左氏商行及田产仍旧由他们打理，每年上缴给萧府九成收益即可。曹希大几位相视苦笑，都看到了彼此心中的苦涩。偷鸡不成蚀把米，掏空家底库银贴补了左氏不说，现如今却成了晋安萧氏在庆元的二掌柜了。
虽说左氏在庆元府的店铺已经变卖了八成，但是萧靖跟随钦差仍旧抄的，遍布全国一十五州府的左氏商行及库存部分财产，回去总算有个交代。空架子的左氏商行，已经全部清洗，并安插了另外三大姓的人手。
“春节过后，复印开朝前，庆元左氏的事情就要整理并交接清楚，不要给自己找麻烦。”萧靖笑着对曹希大等人说道。在萧靖看来，虽然在庆元府的收官阶段有些败笔，但是总是吃相没那么难看，说起来算是收获颇丰。萧大公子带着一众奴仆，决定去夜访螺诗街，感受一下漕运重镇的风光旖旎......
正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。
大年初一，家家户户走上大街，逢人拜年问好。讨个口彩，取吉祥意。溪口沉浸在爆竹声声中，碎红满地，落在积雪里，颇为好看。令崔含章没想到的是，第一个来给他拜年的既不是崔明堂，也不是隔壁傻二牛，而是从庆元翻山越岭徒步赶来的左幺。说起来也不算是拜年，左幺浑身冰冷，整个人差点冻僵了，昨夜山里的风雪尤其大，三九寒冬，滴水成冰，左幺能坚持走到崔家小院已经是极限。
等到含章推门看到院子里的左幺时，他已经摇摇欲坠站立不稳。含章赶紧上前抱住他进入屋内，给他倒碗热茶嘘着喝，同时在火炉上给他煮姜汤，若不驱除寒气非冻坏不可。等到坐下来，看到左幺的面容也吓了含章一跳，仔细端详之下，崔含章感觉到他的气质神情已经发生了翻天覆地的变化，若说以前有那么一点左士奇的影子，现在看来完全判若两人，整个人浑身透露着一种狠厉。