黄祖占据的江夏在现黄岗地区，位处长江以北。周瑜占据的江夏在现武汉江夏区，位处长江以南。
黄祖所占江夏扼守汉水进入长江口，一旦失守，周瑜的水师就可以经汉水直攻襄阳，黄祖清楚，不管付出多大代价，都必须守住。
孙坚在酸枣会盟时，攻无不克战无不胜，在如此多诸候大军中，孤军杀入洛阳，本领之强没有几人能出其右，可是在和黄祖的交战中却被黄祖射杀，黄祖的军事能力由此可见一斑。
现黄祖拥有两万兵马，周瑜总兵力只有五千。两军交战，黄祖还能获得云梦大泽中庞大水师支援，周瑜过江后，就成为了孤军。
黄祖非常狡猾，计谋之深非常人能及，他发现周瑜违反用兵之道，兵行险招，妄图以少博多，以弱胜强，就采用以守代攻策略，引诱周瑜主动进攻，用两艘蒙冲舰横亘于汉水之中，让埋伏于山崖上的官兵用大石头砸，投掷火把烧，把周瑜水军一举消灭了。
艨冲是古代水军的主力船。船体狭而长，机动性强，便于冲突敌船。此船用生牛皮蒙船覆背，两厢开掣棹孔，左右前后有弩窗矛穴，敌不得进，矢石不能败。
黄祖对这两艘蒙冲船寄予厚望，是他实施伏击周瑜水师行动的依靠。
周瑜在凌统袭杀张硕，抢夺来一艘黄祖的大船，俘获众多荆州之兵的情况下，信心大增。
周瑜在真实历史上，在赤壁只用五万不到兵力，击溃曹操二十几万大军，建立了伟大功勋，成为千古经典战例，为三国鼎立打下坚实基础，引起历代文人墨客的竞相高度赞颂。张昀对此也心向往之。
周瑜到现在为止还没有多少拿得出手的战功，张昀任其为江夏太守，给其展示军事才能提供了平台。
张昀派来配属周瑜的水师拥有楼船五艘，全都装备着弩炮和车弩，弩炮可以抛投炸弹，车弩矛箭上也绑炸弹，火力之强绝对能碾压黄祖水军。
周瑜掌握着如此先进战船，他胆略更加豪迈，并不把黄祖放眼里，明知黄祖并非等闲之辈，也想以少战多，消灭黄祖。
凌统俘获张硕大船后的第三天晚上，周瑜率领水师袭击黄祖水师。
周瑜率领的水师过长江时，并没有发现黄祖水师，就命令船队进入汉水，试图溯江而上，寻歼黄祖水师。
茫茫夜色中，周瑜在最后一艘楼船甲板上，昂立船首，用单管望远镜观察着前方。
远处隐约发现有两艘黄祖大船横亘于水面，立即通过旗语，命令前锋船只靠近，突袭黄祖大船。
周瑜率领的前锋两艘楼船接到命令后，立即全速向黄祖的两艘大船冲过去。
让周瑜万万没有想到的是，黄祖的那两艘大船是诱饵，当周瑜的前锋两艘楼船还没靠近黄祖的两艘大船时，一侧山崖上突然火把闪光，一块块巨石从上面扔了下来。
周瑜大惊知道中了埋伏，赶紧命令前锋船只撤退，但为时已晚。
周瑜前锋船上装备着先进弩炮和车弩，由于只能平射，不具备任何攻击山崖上敌军的可能性，只能被动挨打。唯有摧毁敌战船后，在那一侧，才能用弩炮把山崖上敌兵炸死。
楼船掉头难度极大，在黄祖埋伏在山崖上军队如雨巨石和火把的攻击下，进行强力反击，但任何反击都是徒劳的，经过几个小时的挣扎，天亮前，因为被火烧得损伤太严重，加上巨石砸击，两船楼船解体，船上人员几近全体战死。
遭受如此大损失，周瑜心如刀绞。他站在船首保持僵立姿态，心情无比沉重。周瑜用望远镜观察山崖，再观察黄祖横亘于江面大船，大脑飞速思考，战局必须扭转，就这么撤军，没脸面对张昀。周瑜清楚，被黄祖击毁的两艘楼船凝聚了张昀非常多的心血，张昀得知后肯定不会开心。而且从战略上来说，假如不能击败黄祖水师，就不能完成张昀制定的封锁汉水进入长江口通道这一战略任务。总不能请求增援吧？
周瑜想来想去，以为不管结果如何都不能撤退，必须孤注一掷，采用博命式战法，把黄祖打败。
派水师登陆攻击山崖上的敌军不现实，山崖太陡峭，敌军在高处，水师假如要爬上去，必然会遭受重创。
再说，黄祖发现周瑜水师上岸攻击山崖，必然也会派陆军攻击周瑜的军队，几无胜算。