皇甫珩一心惦记将泾师军资赏赐事宜的进展知会姚令言，因此被舅父临时拉入这宴席，本有些焦躁无奈，此刻见达官贵人和文人雅士吃个饭也能吃出这般花样，倒想起自己的母亲来。母亲最爱诗赋，若在场定会觉得有趣。蓦然间，他揣测宋若昭似乎也会喜欢。
一念及此，他想起自己的“正事”来。而王翃倒也没忘记这个外甥，待宴席中几个回合过去，接着李尚书感慨如今这春闱一榜不如一榜的话头，笑道：“阁老莫怪，老夫给你兜了个人情，珩儿，还不拿来？”
皇甫珩忙将宋若昭拜托的卷轴奉于李揆，恭敬地说了原委。
大唐自有科举取士以来，行卷即为常事，就算在今日这官宴上当众谈及，亦无妨。然而未料到，李尚书展卷只看了几行字，便脸色不佳，冷冷道：“龙章凤姿之士不见用，宵小鼠辈之子乃求官。”
此话一出，众人皆是一愣，席中一时僵住。始终饮酒不语的太尉朱泚，先向李揆笑道：“不知这子弟卷中的文章，何处冒犯了阁老？”
李揆闷哼一声，不理朱泚，也不看王翃，径向皇甫珩道：“这卷上有举子的祖籍郡望和先人履历之述，将军可知这举子宋若清祖上是何人？是则天皇后武氏的宫廷侍臣宋之问。”
皇甫珩与宋若昭不过见了两次，暗生情愫却未说得几句话，哪里就能知道宋氏姐弟是何处宋家后裔。他一时哑然，心里却嘀咕一句“宋之问又如何”。
李尚书来了意气，朗声向诸人道：“以老夫所见，士之可贵，才居三分，德居七分。宋之问虽文章锦绣，但贪慕官荣、附媚张氏兄弟，且因诗杀害至亲，着实可鄙可弃。”
李揆说的因诗杀人，指的是世人流传，宋之问的外甥刘希夷曾有“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”的佳句，宋之问为了将这句诗占为己有，竟以装有黄土的布袋将刘希夷活活闷死。
李揆祖籍赫赫有名的陇西成纪，家中代代皆为冠族，向来便有些瞧不上寒门子弟。宋之问出身乡闾，以寒门入仕，又风评不佳，正是李揆所厌。在座各位，皆是久居官场之人，怎会不知李阁老的脾气，于是连忙不咸不淡地附和几句，便想将这场面融圆了。
皇甫珩却是心头一急，他本以为能助宋家娘子一臂之力，未曾想弄巧成拙。现下宋若昭弟弟宋若清的名字定然已入李揆心中，进士应考又是不糊卷遮名的，如此一来，宋若清岂非再也别想求得功名？
他当下不顾舅父王翃递过来的眼色，上前深深一揖：“李阁老明鉴，这宋若清的父亲上庭下芬，乃泽潞李将军最为器重的属下，想来也是为朝廷出过不少力的。晚辈母亲本为长安万年县官身女，曾以李阁老之言‘大国选士，但务得才’教导子侄发奋苦读，无奈边关吃紧，父亲又以身殉职，为着国仇家恨，晚辈才投了军。于这些参加春闱的生员，晚辈着实羡慕，遂有替人行卷之举。那宋若清无法选择自己的出身，正如晚辈的祖先因结交朝臣获罪、亦非子孙可知可控，但皇甫家的后人仍能为朝廷拼杀疆场马革裹尸。这样说来，那宋若清怎就不能以诗赋文章和经世之才为朝廷效力？”
李揆此人，虽为名门，也是仕途坎坷，此前因为得罪过权臣元载，很吃过些苦头。元载伏诛后，他才又被朝廷起用，心气也多少平和了些。他外放边鄙小州时，带着家口，连饭都吃不上时，曾得过驻镇军帅的资助，因此对帝国的这些武将倒颇存感念。此刻见皇甫珩以自己的遭遇作辩，且言语恳切，他脸上的愠怒之色也稍稍褪去一些。
此时只听李冶解颐一笑，音色柔婉道：“阁老赎罪，容我这样的方外之人说些话。时人流传，我六岁能诗，见着院中的蔷薇吟诵‘经时未架却，心绪乱纵横’，又说我父亲听到后大吃一惊，断言我小小年纪就知待嫁女子的心绪，长大后必失妇德。这些事，纷纷扬说得活灵活现，却是无稽之谈。”
她抬手举箸，将面前食盆中的“辋川风光”拨得凌乱，好端端山清水秀的佳肴登时失了本来面目，如泥汤一般。她微微叹口气：“红尘中事，本如这山石云树，由人随意编排。众誉烁金、积毁销骨，人心叵测，我不知何时得罪何人，竟遭如此污语，辩也辩不得，气也不值得。想那宋之问，若真于任上杀人，大理寺或刑部怎会视而不见，多半也是后人胡说妄言罢了。”
座中除了李冶，皆为须眉，想不到她一个女冠，且为客者，倒有这般坦率通达的言谈。朱泚抿了一口杯中酒，心道，这女子姿容秀雅，气度见解亦不俗，难怪韩滉这样的封疆大吏、国之股肱，亦为其倾倒。
皇甫珩与李冶的几番话，辞色谦和，意思却立得住，李尚书虽老顽固了些，好在骨子里仍是高门大族的作风，不那么小肚鸡肠。他双眼一眯，两道白眉舒展开来，将宋氏的卷轴交给自己带来的仆从：“好生收着，老夫回府细细阅看。若真是可造之材，礼部取士不得错过。”
王翃见李阁老自己搭了台阶下来，赶紧嗔令皇甫珩：“珩儿，李阁老给了恁大的面子，你这愚痴的小子，还不自罚三杯。”
觥筹交错间，皇甫珩的醉意越来越明显。他隐隐纳罕，自己在泾原镇军中，每到防秋归来，必要与众将喝场大酒。泾原军镇地处河西，靠近酒业兴盛的敦煌，将士们最爱喝一种河西人特别酿制的麦烧春，比寻常的粟酒果酒凶盛许多，皇甫珩却从未醉过。
安远酒肆的胡酒还未送到，席间所饮的据说是李冶进京敬献天子的乌程县若下酒，皇甫珩喝来并无甚烈意，怎地几杯下肚，却头昏心慌起来。
恍惚间，皇甫珩只听太尉朱泚向王翃道：“王府尹，着人扶令甥去歇息罢，服几碗醒酒汤。本官镇泾原时，记得姚公不喜子弟饮酒，皇甫将军这个模样去进奏院，只怕……”
皇甫珩踉踉跄跄地起身，似乎那兆尹府的主簿抢上前来，架住了他的胳膊。皇甫珩觉得头顶沉重，双目灼灼如被火烧。
他记得自己昏睡前最后的印象，是李揆和李冶望向他的目光，略带诧异，但也无甚波澜。
他被扶进方才更衣的耳房，两个不良人将门一关，等着主簿示下。
主簿凑近皇甫珩，轻轻拍拍他的面颊，见他毫无反应，眼中露出厉色，对不良人道：“愣着做甚，还不赶紧绑了。”
手下照做后，主簿从后院出了门，拐了两步，向一个民夫打扮的汉子道：“速速知会姚将军，兆尹府的事情办妥了。”
见汉子一言不发径自离去，主簿忽然想起什么，忙忙回到后院，找了一领帷幔，进耳房将皇甫珩的刀与箭囊包在一处。
他抱着东西往院中的柴坊走，薄雪初融的地面湿滑，这主簿大约正是办完一件棘手之事后太也放松了些，一不留神，重重跌了一跤。
“嘡啷”一声，包裹落在地上，刀和箭筒滚了出来。
恰是此时，安远胡肆的酒食运了进来。
阿眉在一照面间，便已认出了那有着一道裂纹的鲛皮刀鞘