进入中平六年后，天子的身体却是一天不如一天，入夏后竟一病不起。群臣见天子病势日渐加重，为防万一，便婉言谏其立下太子。当初，天子因连续夭折了几位皇子，等何皇后生下皇子刘辩后，就将其送到道人史子眇家去抚养，被称为“史侯”。后天子宠幸王美人，生下皇子刘协。何皇后心生嫉妒，竟将王美人鸩杀。天子恐刘协遭皇后所害，便将其交由母亲董太后亲自抚养，被称为“董侯”。这两个儿子中，天子素来以为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，难堪大任。因此便有立刘协为太子之意，但自古废长立幼为取乱之道，心中一直犹豫不决。
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皇宫之内，当今大汉天子刘宏斜倚在病榻之上，面色灰败，双目无神，即使用肉眼可以清晰地看到他身上那一丝丝逐渐消散的生机。在榻前，一个昂藏七尺的魁伟男子垂手侍立。此人方面大耳，额广眉长，目如朗星，鼻直口阔，相貌极具威仪，唯有半根髭须皆无的特征昭示着他阉人的身份。此时偌大的宫殿内只有他们两人，其余的内侍宫女都被刘宏严令留于殿外。
“蹇硕，”刘宏开口唤道，声音低哑无力，“近日来朝中在立太子一事上争论不休，依你之见，协儿与辩儿两个孩子，哪一个可为太子？”
手掌京师大半兵权的蹇硕听天子向自己问及此事，一时竟似慌得手足无措，匍匐在地颤声道：“奴婢不过是陛下所蓄养的一守户之犬尔，凡事自当听从陛下旨意，又岂敢在此等大事之上置喙！”
刘宏嘿嘿冷笑一声，幽幽一叹道：“难得你如此守本分。可惜那满朝文武口口声声江山社稷，归根结底考虑的还不是自己的私利！”说着话音突然转厉：“蹇硕，若朕立了协儿为太子，一旦朕归天之后，你当如何？”
“这……”蹇硕额头渗出涔涔冷汗，偷偷抬头，眼角瞥见榻上天子由上而下俯视的目光，忙又将头埋得更深，口中却是斩钉截铁地道，“奴婢一身富贵皆是陛下所赐，自当竭诚尽忠为陛下效命。若陛下果真……奴婢自当不避艰险，全力辅佐董侯继承大统。”
“好！咳咳……”刘宏精神一振，却又因情绪激动而引发一连串咳嗽，好半天才缓过气来。他伸手从枕下取出一张黄绫帛书，“这是朕亲笔所书的传位诏书，等朕归天之后，你当于三公面前宣读此诏，共同拥立协儿为帝！”
“奴婢遵旨！”蹇硕双手高举接过诏书。
刘宏苍白的脸上掠过一丝冷厉，又道：“若皇后与大将军拒不奉诏，朕准你便宜行事！”
蹇硕身躯一震，抬头向前跪行几步，面上现出难色，踌躇道：“大将军势大，朝廷内外多有奥援，奴婢只恐制他不住。奴婢斗胆，欲请陛下调一人入京，有他相助，奴婢才敢保此事万无一失。”
“你所指何人？”
“交州牧赵宇霆！”
刘宏沉吟片刻，点头道：“那赵雷素来忠直，倒不失为一个托孤的人选。好，你那笔墨来，朕这便写一道诏书，稍后你秘密遣人送往交州。”
“奴婢遵旨。”蹇硕转身去取笔墨，当他的背对刘宏时，嘴角微微上挑，现出一丝诡异的笑意。