中平元年，黄巾乱起。朝廷使议郎曹操传诏，委帝为镇南中郎将，率兵入荆州，剿灭黄巾渠帅张曼成部。
蔡邕《天策志略》
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时间悄悄地走到了光和六年。这些年来，大汉江山在种种天灾**、内忧外患的侵扰下，越发地风雨飘摇起来。同时，一个叫做“太平道”的民间宗教组织却以令人咋舌的速度急剧扩张。
最初，冀州钜鹿县有一个叫做张角的人宣扬自己为黄老信徒，于山中得异人传授道家天书《太平要术》三卷，多年苦修后拥有了种种不可思议的神通法力。而后便开始收授门徒传以法术和咒语，号称“太平道”。说来当真神奇，有人曾亲眼见过那张角用念过咒语的符水治病：他先让病人下跪，忏悔自己所犯的错误，然后饮下符水，那病人竟然就此痊愈。于是，人们将张角与“太平道”信奉如神明。后来张角已不满足于在钜鹿乃至冀州一地传教，他派出许多弟子，走遍四方，传布“太平道”教义。经过十余年的发展，“太平道”信徒不知不觉间已多达数十万，势力遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖和豫等八州。张角将各地教众设置为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各立渠帅统领。不少狂热的信徒甚至卖掉自己的家产，千里迢迢前去投奔张角。这些信徒塞满前往冀州的道路，尚未到达而死在途中的竟达数万。而各州郡官员不了解张角的真实意图，甚或本身便为“太平道”信徒，朝廷询问此事，他们反说全因张角的“太平道”导民向善，才如此为百姓所拥戴。
自然也有有识之士察觉其中潜藏的巨大隐患，司徒杨赐曾上书道：“张角以传道之名欺骗裹挟百姓，‘太平道’势力恶性膨胀，久之必成朝廷大患。为今之计，当命各州郡刺史、太守清查流民，将他们分别遣送回本郡，以削弱张角羽翼。而后以雷霆手段诛杀张角等‘太平道’首领。如此则不必劳师动众，即可令事态平息。”恰逢杨赐因事去职，这封奏章竟就此滞留宫中，无人问津。
不久，交趾刺史赵雷遣人送来明珠、大贝、流离、翡翠、玳瑁、犀角、象牙等珍稀贡物，并附上奏疏一封，言道：“臣虽居南荒，亦曾听闻张角心怀不轨，四方秘传邪说。又阴遣人入洛阳，贿赂朝臣宦官，窥探朝廷虚实。各地‘太平道’教众唯张角马首是瞻，数十万人皆愿效死命。而各州郡官员因怕被朝廷以‘监察不力，治境不清’处分，皆不愿如实上奏，只是私下相互间通知，甚至不肯用公文的形式来通报。为此，臣建议陛下公开颁发诏书，以封侯为赏，捉拿张角等人。官员中若有胆怯回避者，与张角等人同罪论处。”
天子览赵雷奏章，却并未放于心上，哂笑曰：“赵郎一片爱国之心可嘉，然未免言过其实。量张角不过一江湖术士，何足为我大汉心腹之患？书生意气，不足为训！”便只顾去玩赏赵雷所献的各种珍玩，而将那奏章搁置一旁，不予理会。
张角见时机渐渐成熟，便暗中宣扬：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”并令教众以白土在洛阳各官署及各州郡官府的大门上都书上“甲子”二字，约定与甲子年甲子日即来年三月初五大兴义师，推翻大汉另立新朝。
次年春季，张角的弟子唐周上书告密，尽泄“太平道”机密。朝廷大惊，紧急逮捕了被张角以为臂膀、在洛阳四处活动的马元义，以车裂之刑将其当街处死。而后天子急命三公与司隶校尉，大肆捕杀皇宫及朝廷官员、禁军将士和普通百姓中信奉张角“太平教”者，处死了一千余人。同时又传令使冀州官员捉拿张角等人。
张角得知计划泄露，便果断地派人昼夜兼程赶往各地，通知各方首领立即起事。二月，张角自称“天公将军”，他的两个兄弟张宝、张梁分别称“地公将军”，“人公将军”，率“太平道”教众焚烧当地官府，劫掠城镇，冀州各郡官员无力抵抗，大多弃职逃跑。同时各地“太平道”纷纷响应张角号召起兵，将士皆头裹黄巾作为标志，人称“黄巾贼”。
不过一个月的时间，天下各地烽烟四起，洛阳为之震动。天子急召群臣商议对策，最终采纳北地郡太守皇甫嵩与中常侍吕强之言，于三月初七传诏，大赦天下党人，准许已经被流放到边疆地区的党人及其家属重返故乡。同时，征调各地的精兵，分别派遣重获启用的北中郎将卢植赴冀州征讨领袖张角，左中郎将皇甫嵩与右中郎将朱俊入颍川征讨黄巾军悍将波才。
不久，荆州刺史部传来急报，南阳郡遭黄巾军大将张曼成进攻，太守褚贡身死。贼兵步步紧逼，形势严峻。天子心中焦虑，恰巧在翻阅过去的奏章时，发现了杨赐与赵雷所上的有关张角与太平道的奏疏。有感于满朝文武，唯此二人最具忠义之心与识见之明，于是传诏封杨赐为临晋侯，赵雷为镇南中郎将，率兵出交州，入荆州平乱。
因交州路远，又值天下动乱，朝中大小官员个个惜命推诿，往交州传诏的人选一时难以寻到。正当天子大为恼火之时，有议郎曹操自告奋勇，言往年与赵雷交好，愿亲往交州传达天子诏命。天子大悦之下便难得地大方一次，命人将西园骥厩的一对千里神骥“绝影”与“骕骦”赐予曹操代步，以免途中延误。
曹操轮换骑乘两神骥，一路疾行如风，翻山越水如履平地，不几日便进入交州境内。一入交州，曹操立时发现此地与中原大不相同。在显然是经过精心修整的宽敞平坦的官道上，来来往往的百姓无论蛮汉贫富，红润的脸上大都洋溢着发自内心的开心笑容，与中原之地面带菜色满脸苦楚的百姓迥然不同。
此时正值春耕时节，官道两旁的农田中，处处是驱牛耕作的忙碌身影。曹操因路上行人不少，便放缓马速徐行一阵。速度一慢下来，却被他发现一宗异事。使用耕牛古已有之，但牛性顽劣，往往难以控制，耕作时必须有一个熟悉牛性且力量较大的成年男子专门负责驱牛；而耕地所用的犁具因过于长大笨重，也许二至三人才能控制自如。但在两边的田地中，大多是一个女子甚至是幼童用一条绳索在前面牵牛，那牛便温顺无比的乖乖跟随；后方则是有一人扶犁飞快地跟进，犁头划过之处，坚硬的泥土如波浪般分在两边。片刻间只需两人合作，便可将一大片农田深翻一遍。
曹操心中大奇，恰好看到有一对似是祖孙的一老一少耕完一片天地，到路边的田埂上坐下来休息，便下了马走过去，拱手道：“请问老丈。”