木荣春毫无目的在镇里闲逛，脸上看似平静，心里却有几丝淡淡的焦虑。他原本以为在方圆里许、只有二百多户人家、千余人口的浣花镇，寻找两个天赋异禀的人，应该不是什么难事。哪知三日寻找下来，竟是一无所获，不禁有些烦躁。眼见时近午初，前边不远就是“悦宾楼”，心想不如去喝上两杯，说不定可以顺便探听些消息。
进入店中，木荣春仍在上次坐过的二楼雅座坐了下来。不一会儿，小二满脸堆笑，手托食盘走了过来，把酒和干果摆放好，哈着腰道：“道爷，您慢用！看您老有些面生，想是第一次来我们悦宾楼吧？我们店的‘玉楼春’可是远近闻名的美酒，连京城的大佬们都慕名来买，您老就请多用几杯！”
木荣春心里暗笑，上次来的时候，正赶上小二睡觉，他没有见到自己，竟还以为自己是头一回来！当下也不说破，饮了一杯酒，道：“果然是好酒，入口绵而不烈，品之醇厚香浓，的确不是凡品！”
小二大喜，眉飞色舞道：“听您老这话，就知道您是个懂酒的人！这酿酒的水是特地从戴天山玉泉洞拉来的，往返一趟要三四天呢！再说这酿酒的米，是我们蜀中独有的御贡香米，别的地方没有这两样东西，是没法酿出这样醇厚香浓的酒来的。我们这酒，还有个浑名叫‘出门倒’，您老想是没有听说过？”
听他唠唠叨叨说个不停，木荣春原本心烦，但一听这酒居然还有一个如此奇特的名字，不禁好奇，问道：“为什么叫‘出门倒’？”小二大是得意，把手中的抹布往肩上一搭，给他满上一杯酒，道：“您老想啊！平日里上我们这儿吃饭的，都是些外省来的客商。他们从没有饮过这种酒，等几杯下肚后，感觉不错，就左一杯、右一杯的饮个没完。这酒您老知道，入口看似平淡，其实后劲大的很！他们是外省人，又哪里知道这些？等感觉有几分酒意了，实际就早已经过量了。一出门再被冷风一激，便醉倒了。这样的事发生多了，这酒便有了‘出门倒’这个浑名！”木荣春听完，忍不住哈哈大笑，道：“要是每次都出门就倒，你们掌柜的便又额外的赚了一份住宿钱！”小二有些尴尬，道：“您老明鉴，那全是掌柜的主意！”。
木荣春哈哈一笑，正要讲话，突然心里一动“这店小二如此饶舌，说不定可以从他口中探听些消息。”略一盘算，道：“小二哥，你看店里除了老道，也没有别的客人。你不如坐下来，说些笑话给老道解解闷，权当佐酒，你看如何？”小二挠了挠头，道：“道爷，您老要小的相陪，那是我的造化。但您老想啊，要是掌柜的突然出来，看我不去干活，却在这里跟客人扯闲篇，他非打断我的腿不可！”
木荣春一笑，将他拉到身边，强行按在坐椅上，道：“你放心好了。你家掌柜的若是出来，自有老道去跟他说！眼下就当老道花钱雇你陪我聊天，这总该可以了吧？”从怀中摸出一锭约有十两重的纹银，塞到小二手中，接着道：“这些足够了吧？”
小二吃了一惊，慌忙推辞，结结巴巴的道：“哪用得了这许多？这几盘干果，加上酒水，不过五分银子，小的天胆也不敢收您这许多银两！”木荣春道：“无妨，多余的就当老道给你的赏钱，你不要再推辞了！”小二讪讪地道：“那怎么好意思！”说是不好意思，却也是收下了。
木荣春饮了几杯酒，将目光投向窗外。此时风停雪住已经三天了，路上依旧没有几个行人。偶尔有人从窗下走过，也都是肩背手提、去采办年货归来的平常人，和祖师所说的“非凡之人”毫不相干。他不禁有些为难，心想“我总不能挨家挨户去问‘你家有非凡之人吗？’这事看似简单易办，真做起来却有些棘手。”想到这里，转头对小二道：“小二哥，最近五六日里，你们镇子里有没有奇怪的事情发生？”
小二从甫获巨款的喜悦中惊醒，一边低头沉思，一边自言自语小声道：“奇怪的事情？”寻思半晌儿，摇头道：“没有！我们镇上只有二百来户人家，平时相处的也还不错，能有什么奇怪的事情发生？”木荣春略感失望，仍不死心，道：“你再仔细想一想，最近你有没有见过，比如穿戴打扮比较异样的人，或是行事、行为迥异于常人的人？”
小二唇齿开合，嘟嘟喃喃，也不知在说些什么。突然跳起来，大叫道：“有啊！大概三天前吧，一大早来了个老头，长的有些古怪，穿得也不同于常人。最出奇的是，他离去的时候，居然没有在雪地上留下脚印。这几天我一直都在想，可能是我碰到了鬼！”边说边四处张望，仿佛所谓的“鬼”随时都有可能出现，一不小心，他就会被抓走。
木荣春一喜，心想“能够踏雪无痕，绝非寻常之人！”道：“他长得如何?”小二努力回忆了一下，道：“长得什么样，可不太好说！但这老头手中的藤杖，却甚是古怪。杖头上挂着一个葫芦，有这么大！”双手在胸前比划了一下葫芦的大小，又道：“我活这么大，还从来没见过这么大的葫芦！”。
他话音一落，木荣春险些将刚刚喝进嘴里的酒喷出来。小二方才描述的明明就是祖师爷的形貌，木荣春心里骂道：“这混小子竟敢说他老人家是鬼！”见小二还要继续往下说，连忙摆手将他止住，道：“一个老头没什么可奇怪的。你们镇上的人，难道就没有一个让你感觉异常的吗？”
小二紧皱双眉，思索片刻，忽然用力一拍大腿，道：“真让我想起一个来！镇西头的高寡妇，今年才二十来岁，男人却已经死了五六年。上门提亲的人，把她家的门槛都快踏平了，可她就是不嫁！自个儿拉扯着孩子，过的那个苦呀！唉，那就别提了！要是别的婆姨死了男人，恐怕不用等到坟土干透，早就卷铺盖嫁人了！您老说，这个高寡妇是不是有点与众不同？”木荣春努力忍住，才使自己不致笑出来，一本正经道：“她是不是长得很丑？”。
小二头摇得像拨浪鼓，道：“您老想呀，她要是生的丑，能有那么多人前去提亲？再说，镇上有头有脸的冯老员外也下了聘礼，要收她做五房姨太太。这事儿，要是搁在别人头上，高兴还来不及呢！她却把冯老员外的聘礼，全都扔在了大街上，还说让冯老员外自己留着买棺材用吧。”连连摇头，似是在为高寡妇感到可惜。
木荣春听罢顿生敬意，心想“这是位节烈之妇，不为富贵所屈，犹其难能可贵。”想归想，但他不想在这个问题上再做纠缠，否则小二的话匣子一经打开，还不知要说到何时才会停下来。赶快岔开话题，道：“除了高寡妇，你们镇上还有没有别的什么人，让你感觉异常的？”
小二沉吟半晌儿，方才道：“要说，还真有一个！镇北的张屠户，每日只杀一头猪，如果多出几头，却是无论如何也不肯再杀。有人觉得奇怪，跑去问他，您猜他怎么说？”木荣春也觉纳闷，杀猪这种营生，向来是有几头就杀几头。从没听说有一天只准杀一头的规矩，道：“他怎么说的？”
小二板起脸，似是在学张屠户的膜样，道：“他说‘杀生有干天和，为生计所迫，不得已而为之，已是不该。若为贪图钱财，肆意屠戮，不是为人之道。’您老听听，这世上竟还有这种人，放着钱不挣，却爱自讨苦吃，是不是有些不太正常？”
木荣春心里一惊，张屠户临财不苟，取用有度。慈爱及于牲畜，虽隐红尘不能伤其廉，纵操贱业不能损其仁，可谓道德高深之士！自己的数十位弟子，尽管是修道之人，但慈爱之心，却难以和此人相比。正在感叹，窗外传来争执声，其中竟有一个清亮的童音。木荣春微觉诧异，什么人竟然和儿童吵架！不再和小二搭话，转头向窗外望去。
酒楼对面是一大户人家，黑漆漆的两扇门板，光可鉴人。门上的铜把手澄黄锃亮，在午后阳光下，闪烁着耀目的光芒。此时，门前站着一个身穿仆役服装的青年，双手掐腰，正在破口大骂：“小畜牲，你想死呀！快过年了，跑到门前嚎什么丧？快滚，再不滚，老子可要揍你了！”
门前台阶下，站着一个衣衫褴褛的孩子，从身高推测，大约只有七八岁。身上棉衣多处破损，里面填充的竟然不是棉花，而是细碎的芦荻花。木荣春心里一酸，芦花填充的棉衣，看似厚重，其实并不能御寒。只有穷极的人家，买不起棉花才用它代替。尽管起不了多大用处，却也聊胜于无。那孩子的下身穿一条长仅及膝的单裤，同样也是破烂不堪。冰天雪地中，他只穿了双草鞋，裸露在外的小腿和脚趾，全部被冻得红肿起来，有的地方已经溃烂流脓。
那孩子在被青年辱骂后，并不动气，用平静清亮的童声道：“张三哥，你不要生气。我只是请你转告冯员外，请他借我一升米，来年开春我一定归还。”张三瞪着眼睛吼道：“放你娘的虚屁！还？你拿什么还？你他娘的，家里穷的连根**毛也没有，你还什么还？你以为冯员外是开舍粥棚的？快滚，大过年的，别在门前挺尸！”
张三的话，句句如刀似剑，那孩子背对窗户，木荣春不知他此刻的脸色如何。只听他缓缓道：“张三哥，你不要骂人。你又没有问过冯员外，怎知他不肯借给我？我虽穷，却从没有赖账不还，镇上的人都知道。请你相信我。”语气平和宁静，从话语中听不出他情绪上有任何变化。木荣春心里微惊，这孩子的涵养极好，虽然贫困，话语之中却隐然透出少许傲岸。言语条理分明，超越了七八岁孩子所能达到的极限。
张三正要再骂，黑漆漆的大门忽然打开，一个大腹便便、裹着皮裘的中年人，踱着方步走了出来。不紧不慢道：“张三呀，这大晌午的，你在跟谁吵架？”张三点头哈腰，满脸谄笑，快步上前扶住他的右臂，道：“大冷天的，您老怎么出来了？”不等此人回答，转头板起脸来，对那孩子吼道：“小畜牲，还不快来见过冯员外！”说到这里，又低声细气对冯员外道：“这小畜牲是来向您老讨一升米，奴才心想，这大过年的往外借米太不吉利！怕沾了晦气，正在撵他走。”
那孩子往前挪了一步，略一躬身，道：“冯员外，请您借我一升米，来年开春一定如数归还。”冯员外摸着唇上的鼠须，斜着眼睛道：“我当是谁？小云呀！米，我是有的。我也相信你能还，但我却不想借给你，你知道为什么吗？”小云摇了摇头，冯员外瞪着两只牛眼，恶狠狠地道：“你小子向老爷我借米，居然不肯下跪！你以为你是谁？别说是你，四里八乡、哪个人见了我，不都恭恭敬敬的叫声‘冯老爷’？你小子，以为凭几句不咸不淡的屁话，我就会把米借给你？做你娘的清秋大梦去吧！滚，快给我滚！”说完转身入内，“砰”地一声关上了大门。
张三立刻来了精神，大声骂道：“小畜牲，方才老子叫你滚你不滚。这会儿把冯老爷给惹火了，你就等死吧！”从台阶上跳下来，当胸一脚，把小云踹倒在雪地中，口中犹自骂道：“快滚，再不滚老子打死你！”又朝小云身上踢了几脚，啐了口唾沫，骂道：“晦气！”这才转身返回冯家大宅。小云艰难地爬了起来，一瘸一拐朝镇东方向走去。自始至终，他一声未吭，沉默之中更让人感到无限悲凉。
看罢这幕人间惨剧，木荣春心里略感遗憾。名叫小云的孩子品性纯良，沉静坚忍。但遭受如此侮辱，居然没有半点反抗，却是过于懦弱。转头见小二脸上有不忍之色，心想“此人虽然饶舌，心地却还不错。”想罢，说道：“小二哥，看你这副模样，这孩子你一定认得！”
小二起身给他满上酒，道：“说起这孩子，也算是我们浣花镇上的名人，提起他镇上无人不识。”木荣春略感惊奇，道：“此话怎讲？”
小二道：“这孩子叫小云，是镇东云秀才的儿子。本来家里虽不算富，也还过的去。大约十几年前吧，我们蜀郡太守左太爷下了一道命令，说国家正在对外用兵，国库空虚。为了填补亏空，便把田赋从每十抽四，涨到每五抽三。云秀才是个读书人，进京赶考了几次，都没有考取功名，没有办法只好回乡种地。地里的农活，他本来就不太会干，租赋再这么一长，日子就过得紧巴了起来。他的身体原先就不怎么好，为了纳粮完租，又得整日拼命干活，没出三年，就得了一场大病。又赶上那年年景不好，地里欠收。一边要交租赋，一边又要给他治病，云娘子没有办法，只好把三亩地贱价卖给了冯员外。云秀才知道后，急火攻心，没几天就一命归西了。”说到这里，长叹一声。
木荣春替这一家人想一想，也觉得惨然。国家对东南百越之族用兵，他早已知道，但提高租赋后，进而造成农民流离失所，家破人亡，却是此前所不知的。但就算知道了，他又能做些什么？又做的了什么？想到天下苍生，苦难多艰，不觉心灰意懒，心情一落千丈，缓缓道：“后来怎样了？”