也就在这个时候，美军犯了一个致命的错误，即首先拦截战斗机。
因为美军舰队上空的防空战斗机并不多，而且“野猫”的性能比“海鹰”差了许多，所以在大机群赶到之后，护航战斗机没有花多少力气就驱逐了防空战斗机，掌握了美军舰队的制空权。
在完成了首要使命之后，护航战斗机没有撤退，而是加入了攻击美舰的行动。
事实上，这也正是中国海军航空兵在对日作战中，总结出的经验。
虽然战斗机在执行护航任务的时候，都不能挂载炸弹，但是参加攻击行动，确实能够显著提高轰炸机与攻击机的作战效率。当然，护航战斗机在攻击敌舰的时候，主要负责压制敌舰上的防空火力，特别是那些没有炮塔掩护的中小口径高射炮炮位。此外，战斗机还能扰乱敌人的防空炮火。
要知道，在攻击敌舰的时候，战斗机一般也从高空向下俯冲。
也就是说，在飞行线路上，战斗机与俯冲轰炸机非常相似。虽然战斗机与俯冲轰炸机有很明显的区别，特别是在俯冲轰炸机投弹之前，其挂在机腹下的炸弹是最明显的标志，但是在防空作战中，高射炮的炮手根本没有时间去仔细辨别敌机的类型，一般都是朝最近的敌机开火。
对于没有实战经验的美军来说，更难以辨别出高速俯冲的战斗机与轰炸机。
当时，首先俯冲的是战斗机，而不是俯冲轰炸机。
结果就是，负责掩护“列克星敦”号的两艘重巡洋舰上的高射炮，全都对准了俯冲的战斗机。
等到俯冲轰炸机进入攻击航线的时候，美军战舰已经无能为力了。
分成三个小编队的十二架“鸬鹚”依次进入俯冲航线，按照标准的四机轰炸战术，轮番向“列克星敦”号投下了炸弹。
十点十六分，“列克星敦”号被一条航空鱼雷击中。
仅仅过了不到一分钟，一枚炸弹就砸中了“列克星敦”号的飞行甲板，并且砸穿了由装甲板，在机库内爆炸。
接下来，“列克星敦”号又被四枚炸弹击中。
虽然在这次攻击中，只有一架鱼雷攻击机得手，但是从整个攻击行动来看，鱼雷攻击机起到了至关重要的作用。甚至可以说，如果不是鱼雷攻击机率先发起攻击，吸引了美舰上的大部分高射火力，加上护航战斗机及时加入攻击行动，俯冲轰炸机根本不可能如此顺利的投下炸弹。
对“列克星敦”号来说，这绝对是一场灾难。
虽然美军吸取了日本海军的教训，在航母上实施了极为严格的管制措施，比如所有战机只能在机库内加油与补充弹药，且没有用掉的弹药得及时送回弹药库，机库内的加油站也随时处于关闭状态，但是任何一艘航母，都承受不起五枚炸弹与一条鱼雷的攻击，更不可能在遭到如此打击之后继续作战。
当然，真正的致命伤，在“列克星敦”号自身结构上。
最初，“列克星敦”号是做为战列巡洋舰设计的，只是在第一次世界大战结束之后，“华盛顿条约”对主力舰做出了严格限制，而当时“列克星敦”号与“萨拉托加”号的舰体已经完成了百分之六十以上的建造量，所以美国海军没有拆毁这两艘战舰，而是临时改造成了舰队航母。
事实上，也只有由主力舰改造而来的舰队航母，才能达到四万吨的排水量。
在大战初期，所有新建的舰队航母的排水量都在三万吨以内。
巨大的排水量，赋予“列克星敦”号很强的航空作战能力。初期，“列克星敦”号上甚至有八门八英寸舰炮。
只是，做为战列巡洋舰设计的基本结构，存在致命缺陷。
这就是，在战列巡洋舰上，根本不需要考虑设置太大的航空燃油库，而舰队航母必须有足够大的航空燃油库。
当时，航空燃油就是汽油。
因为汽油极易挥发，而且聚集的油气很容易爆炸，所以在新建的航母上，航空燃油库都置于最安全的地方，一般在舰体水线以下部位，且四周都有多层甲板与隔板保护。在“列克星敦”号上，因为舰体内部空间都被占用，所以航空燃油库只能设在飞行甲板下方，仅得到了两层甲板保护。
显然，这是一个极大的安全隐患，甚至可以说是致命缺陷。
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