十二岁以后的贺冬青特别盼着过年。别人家的小孩那是为了有烟花爆竹放——热闹或者有新衣新鞋穿，或者是盼着能得到压岁钱。可是贺冬青盼的却是能够代替他老妈桌去搓麻。贺冬青的爷爷有五个儿子、三个女儿，因此过年的时候分外热闹，通常都会开两桌麻将。贺冬青十二岁以后连续三年的新年从大年三十到直到初二，大多数时间都是在麻将桌度过的。庐城的习惯，过了初二，这年味也就淡了。所以，贺家每年都是从大年三十到初二在贺冬青爷爷家过，初三开始各家回各家。
虽然贺冬青赢的钱大半都交了老妈，但他还是乐在其中。多年以后，贺冬青回忆到这里，说道：“当时我并没有意识，我看中的并不是赢了多少钱，而是那种赢钱过程中的无穷乐趣。”叔叔、婶婶们的麻将技艺实在太过一般，因此连续三年贺冬青都是一人独赢。第一年赢了三百多块，第二年赢了四百多块，第三年由于大家的生活水平都提高了一些，所以打得是一块钱一个子，结果三天下来。贺冬青赢了一千六多百块。
这在**年的普普通通的贺家人看来，那可是好大的一笔钱，因此贺冬青交给老妈时，让这位四十岁的勤劳的女工人吓了一大跳，左思右想之后，觉得不能够为了这些钱伤了亲戚们的和气，因此把钱都挨个还了回去。从此以后，过年时候，再也不让贺冬青麻将桌了。当然老妈也不止一次地问过贺冬青：“为什么他老是赢？是不是耍了什么鬼？”贺冬青笑了笑说道：“我赢的诀窍只有一个子——算！”不过贺冬青一点没说错，叔叔婶婶打麻将要赢钱全靠手气旺。而他只要了麻将桌，表面坐在那里一动不动，其实脑子里一直在算。盯着对家，吃着家，看着下家，桌子打出了哪些牌，都是谁打得，他是清清楚楚。而叔叔、婶婶、姑姑们则都是一边打一边嗑着瓜子、吃着花生，嘴里还唠着家常。如果不是他们运气跑火，抓了天、地糊，赢家自然只能是贺冬青了。
了高中以后，贺冬青读到了《孙子兵法》中的这句话：夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜少算，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣。他对此深以为然。
高中时候，街市开始盛行香港电影。其中最多的情节就是江湖片和赌片。虽然《英雄本色》中的小马哥一度成为贺冬青心目中的偶像，但是还是很快被《赌神》中的高进所取代。虽然他们都是发哥饰演。以至于那个时候，他的包至少有一副扑克，时不时地就拿出来练习一下洗牌。同时他也在感叹自己真是身不逢地，要是身在香港这个赌博可以合法化的城市，那他可就是如鱼得水了。