墨学基本上是处于停滞阶段，治墨者屈指可数，能找到的的有：晋时的鲁胜，唐时的乐台，宋代的何芜及元代的陆友等。这些人名都生疏得很，可谓是“凤毛麟角”。
这其中的原因固然有秦始皇的以法为教、焚百家之书和汉武帝的罢黜百家，独尊儒术等政策，但也有墨家自身未能保持生机和活力，以适应社会历史发展的需要的内因。
大抵说来，还是墨家那种以天下为己任的精神难以实行，加上墨家独特的巨子组织，已经是一种变相的神秘组织，既不如儒家有治世的理想，也不如道家可深植于心灵，更不如法家能被巧妙的应用在政治上，因此，墨家思想慢慢的没落了。
但是墨家精神并没有失传，而是在中国民间的社会底层流传着。汉代以后的侠士是墨家“兼爱”精神的继承者。中国歌颂侠义精神的诗歌和侠士小说，其精神源头莫不与墨家思想有着密切的联系。
这位集五个“家”，一个创始人于一身的墨子是目夷氏（目夷即墨夷，后省为墨姓）的后裔，孤竹君之后，与宋国国君同宗，但是到了墨子一代，其身份已由贵族降为了平民。墨子当过制造器具的工匠。他自称是“北方之鄙人”(《吕氏春秋·爱类》)，被人称为“布衣之士”（《吕氏春秋·博志》）和“贱人”（《诸宫旧事》和今天骂人的“贱人”意思不同）。
从墨子自诩说“上无君上之事，下无耕农之难”，他还是一个同情“农与工肆之人”的士人。墨子曾跟周官史角的传人学习周礼，“修先圣之术，通六艺之伦”。
但后来逐渐对儒家的烦琐礼乐感到厌烦，最终“背周道而用夏政”，舍掉了儒学，“法夏宗禹”，创立了自己的墨家学派。即使以今天的眼光来看，他的选择也是很有魄力的。
墨子的行迹很广，东到齐，西到郑、卫，南到楚、越。鲁阳文君要攻打郑国，墨子知道后又前去说之以理，说服鲁阳文君停止攻郑。他“南游使卫”，宣讲“蓄士”以备守御。
又多次访问楚国，献书楚惠王。但后来他拒绝了楚王赐给他的封地，离开了楚国。墨子晚年来到齐国，企图劝止项子牛讨伐鲁国，但没有成功。越王邀请墨子作官，并许给他以五百里的封地。墨子以“听吾言，用我道”作为前往条件，而不计较封地与爵禄。
最著名，也最为大家所熟知的是“止楚攻宋”的故事。战国初年，楚惠王意图攻宋，墨子求见楚惠王，陈述厉害关系，还当着楚惠王的面和公输般用皮带当作城墙，用小木板当作攻城器械，互比攻守城池的技术，来了一场精彩的攻防“论战”，最终阻止了楚国对宋国的侵略战争。
其间墨子的口才固然了得（先秦的名辩之学到了墨子手中才真正达到完善，成为与古希腊逻各斯，天竺因明鼎立的三大逻辑系统），但是起决定性作用的，还是他的防御器械以及让弟子禽滑嫠等三百人守住了宋城策略。
战国初年的楚国是一个国力强盛的大国。这样一个大国的军事计划竟然被墨家这个学派的力量所改变，可见墨家在当时具有相当强的实力和影响力。
在代表新兴地主阶级利益的法家崛起以前，墨家是先秦和儒家相对立的最大的一个学派，并称为“孔墨显学”。孟子曾说：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归杨则归墨。”
据《汉书·艺文志》记载墨家之学出于清庙之守（掌守宗庙），即巫祝，有浓厚的宗教倾向。