斧器溯源历史，甚为古远。早期人类所制石器，便有类似用石块打磨成的劈砍工具。类似商周出土的青铜斧钺，除了用於打仗搏杀的武器，同时作为仪仗乐舞礼器，常加之精美纹饰，在当时也代表着重要的权势地位象征。而由于用途差别，斧钺形体也有所不一，长短宽高、刃口平弧各异，形制多样。
后来历代由于斧器形体笨重，在剑、刀、矛等兵器出现后，战场上实用性相较之更弱，所以后世实战中少有出现，逐渐成为一种礼兵或向纯生活化工具转变。如汉代刘熙《释名·释用器》中主要提到：“斧，甫也，甫，始也。凡将制器，始用斧伐木，已乃制之也。”其中木工樵夫等职业和斧头就打交道的经验应是最多，因此短斧更为通用便携。