暗器这一说法，较少见于文字记载中，尤其在早期的兵书中鲜有提及，像是《武经总要》中主要突出的还是讲述射击用的箭矢，而个人根据所查阅的文献，粗略理解为是由于暗器在两军对峙中较少能发挥作用，因此军阵会更倾向于使用强弓硬弩，暗器则更受到江湖中人三两比武的青睐。
以记载传播的情况来看，暗器的大力发展应是宋元之际，至明清成熟，随着绿林豪杰使用衍生出多种门类流派。其中如施公的《水浒传》到后来古龙先生的《小李飞刀》系列等，都对暗器有过浓墨重彩的描写，如没羽箭张清善用飞石，曾连打梁山十五员大将；李探花更是凭一手“小李飞刀、例无虚发”的独门绝技，威震一时，名列《兵器谱》第三，这都大大提高了暗器的江湖地位。尤以《水浒传》描写种类多样，可堪称宋代草莽江湖的百科全书。