他答道：“玉帝邀我遨游天地人三界，许诺我可以选择留在任何一界。我上天彻地，又环游寰宇一周，结果发现昊天幽冥，皆是善恶是非，秋毫分明之所。唯有人间真假善恶，可以鱼目混珠，得过且过。所以回禀玉帝：人生短短几十年，最后不是上天堂便是下地狱，我又何必急在此时。于是仍旧回司马府来。”
这番说神论鬼、奇谈怪论，自然没一个人相信。只不过他身无分文出去，回来时虽则衣裳破旧，可是面皮红润，精神饱满，竟像是一顿饭没落下，却也着实令人称奇。
此后司马砚以酒为饭，往往喝足了酒，就口出狂言道：“世上最贱的大概就是“功名”二字。那些状元，榜眼，探花只合风干了，放在坛子里腌起来，等酒醉时拿来做醒酒汤。一个个酸得不成样，放在锅里过一百遍，酸劲十成没去掉一成。”又常常道：“我要是高兴了，一文钱卖一个状元，榜眼半文钱，探花就白送了，还附带个前榜进士，后榜进士。”
司马砚出走后，司马府报了他病重，朝廷取消了他的榜眼功名。他回来以后，府里长辈本想联名上书，向皇帝陈情，求圣天子体恤功勋后代，赐还他一个进士出身。没想到司马砚回来后嗜酒如狂、性情乖戾，不但不敢陈情上本，只愿他不在大庭广众之下，胡言乱语，就要答谢天恩了。
司马玉印象中的二堂兄是一位浑身酒味，终日醉眼熏熏的潦倒狂生。没想到却是一名端方谨饬的谦和君子。其实司马砚对这位久未谋面的小兄弟，也觉得与传闻大相径庭。只听说他从小罹患心病，自然是面黄肌瘦，缠绵病榻的憔悴病夫。没想到却是风流脱俗，智勇双全，能在险恶战局中，运筹帷幄，力挽狂澜，定计在一日之内打败蒙古军队。
又见他为父发丧，心中自然愁苦，可是悲伤藏于眉宇，表面却看不到一丝消沉颓丧。不由暗赞：“他年纪虽小，可是举止雍容，进退有度。白日吊唁宾客甚多，可是上至皇族贵戚，下至家仆士卒，外面朝廷官员，内里亲族本家。他都能应对的礼数周全，实属难能可贵。”
一时和尚停了经，中途吃些素斋休息，他二人不吃，走到外面说话。说起对彼此的印像，两人相顾大笑。接着交谈，又都佩服对方的才学。原来二人均敏学机智，正是棋逢对方。只不过司马玉才情清越，思维敏捷；司马砚却是学识厚重，言语辛辣。兄弟俩谈兴正浓，司马玉转眼瞟见曾儿立在走廊下，手里拿着一张纸笺。
司马砚觉察出四弟的心思已不在谈话上，便笑道：“你的小厮有事找你。”说着自己先走开。曾儿上前递过那张信笺，道：“公子，这是苏姑娘的回信。”司马玉如获珍宝，接过来看时，上面抄录着诗经中的一首。轻轻一笑道：“原来荫儿是文武全才，读熟通晓诗经。”旁边曾儿呵呵笑了两声。
只是一笔书法得实在勉强，有好些笔画繁复的字，竟像是“横竖撇捺”架柴火棍似的搭起来的整齐划一，显是大费了精神力气写的。司马玉细细体会诗中的意思，一连看了几遍，蓦然间心里升起了一团疑云，觉得有些不妥。到底哪里不妥，他又说不上来。
正思索间，屋内传来一声清亮的击磬声，和尚们的经声，磬钹声，木鱼声又响起。司马玉忙小心将信笺收好，放入怀内，一步才跨进门槛，突然脱口道：“原来如此。”不禁莞尔一笑。？请看下回分解。
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