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随着江万流宣布比赛规则,花魁大赛正式开始.其实这规则与往届也大同小异,每位到场宾客可以购买选票.各位佳丽依次登台献艺,每表演完一段,几位受邀嘉宾予以点评,众宾客则可将选票任意投给自己中意之人.最后得票最多者,即是花魁大赛总冠军;而每一位佳丽,给其投票最多者,则可获得该位佳丽连续十天陪伴.
惟一有所不同的是,这届大赛选票价格比以往更高,达到一百两银子一张.不过这也挡不住那些既有钱又好色的富豪的热情,第一位佳丽,也是上林苑的头牌姑娘高英儿刚一登场,就博得满堂喝彩,成百上千张选票如雪片般投向高英儿的票箱.
其实到场的人都知道,俗话说"老鼠拖木锨,大头在后头",最先出场的姑娘,是不可能夺得花魁的,真正的花魁必在"秦淮八艳"之中产生.但是追捧这几位名技的人肯定多如牛毛,钱少的投给他们也是白投,还不如把选票投给比较冷门的姑娘,没准还能独占美女十天,那才是真正的名色双收.
高英儿的开场曲是唐代歌女杜秋娘的无名诗.她怀抱琵琶,用婉转动听的歌喉轻声吟唱道:"劝君莫惜金缕衣,劝君须惜少年时.有花堪折直须折,莫待无花空折枝.青天无云月如烛,露泣梨花白如玉.子规一夜啼到明,美人独在空房宿.空赐罗衣不赐恩,一薰香后一.虽然舞袖何曾舞,常对春风裛泪痕.莺啼露冷酒初醒,罨画楼西晓角鸣.翠羽帐中人梦觉,宝钗斜坠枕函声.眼想心思梦里惊,无人知我此时情.不如池上鸳鸯鸟,双宿双飞过一生…"
这首无名诗,唱的正是清楼女子与恩客之间的感情纠葛,颇能引起宾客的共鸣.众人听得如痴如醉,甚至连叫声好都不敢,生怕干扰了这曼妙的歌声.
而雅间之内的朱由检却无心赏曲,他刚刚被陈圆圆讲述的一个凄婉的爱情故事深深打动.故事的主角,正是刚刚仙逝的"秦淮八艳"之一马湘兰,与她的情郎王稚登.
马湘兰本名马守贞.她在"八艳"之中姿色并不见得出众,但秉性灵秀,能诗善画,尤擅画兰竹,所以得了个"湘兰"的雅号.她在金陵红极一时,宾客如云,赚了不少银子,过的也是挥金如土,穷奢极欲的日子.
清楼女子做的是卖笑营生,大多嫌贫爱富,马湘兰却不如此.来的宾客不论是出手阔绰还是囊中羞涩,她都来者不拒,甚至对有些贫寒学子,她还解囊相助.也许在内心深处,她并不愿意人们视她为一个卑贱的风尘女子,而是希望能与来访宾客平等相处,所以只能用这种方式,表示她并不看重黄白之物.
王稚登正是这样一个贫寒之士,而且年龄还比马湘兰大了二十多岁.他虽然因为得罪了万历年间的权臣而半生落魄,但才华横溢,曾得文征明亲传诗画,又仰慕马湘兰的姿色才情,二人相见恨晚,一来二去,王稚登就对马湘兰动了真情,并向马湘兰索画以试探她对自己情意如何.