中华民族主义最早可追溯到孔子以前。《尚书》云：“（大禹治水后）无怠无荒，四夷来王”；“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”。区别“文明”与“蛮夷”的问题，史称“华夷之辨”。写到这里，吴钩要为大家理清本书思想。本书集中要表达的思想在于民族。
中华民族主义有一个和西方民族主义很不同的特点，即并非以人种判断，而是以文化（意识形态）判断。儒家思想成为中华统治思想后，奴隶社会以血缘区分同族异族的观念基本消亡。子曰：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”意指蛮夷虽保有国君但不懂礼义；中华虽有时无君王，但存有礼义五胡乱华后汉族政权南迁，北方被少数民族政权统治。
及至隋统一中国，汉人也不再称统治者为“蛮夷”。无论隋朝唐朝，统治者虽均为汉族之后，但身处胡地难免与胡人通婚，故多少有少数民族血统，可都被承认为正统王朝，和“华夷之辨”有重大关系。少数民族政权只要接受“礼义”，便是一家。元、清两朝少数民族统治者为证明政权合法性，元代提出：“今日能用士，而能行中国之道，则中国之主也”；清雍正帝云：“中国而夷狄也，则夷狄之；夷狄而中国也，则中国之。”因此中国传统民族观也是反对血统观念的，故优于夷狄。因此，中华民族才能成为一个多民族的概念。
到了近代，中国遭到西方国家侵略，中国中心主义随着殖民化程度的加深而日益边缘化，新兴的民族资产阶级要反对封建专制，必然要求否定儒家思想，同时以西方的（现代的）民族主义取代儒家的传统的中华民族观。从这时起，以族群为依据的民族主义成为资产阶级革命口号，最著名的就是“驱除鞑虏，恢复中华”。这明显是汉民族主义的口号。
清朝灭亡后又为了维护统一，提出“五族共荣”观念，实际也是一种建立在地域认同之上的民族主义。也就是说在“中华”1000多万平方公里土地上生活的民众都是“中华”。
“皇汉”梦想，乃眼见中华上下，人人衣汉服、修汉发、着汉冠、蹬汉履。夷戎蛮狄，皆见逐中国耳。凡汉民，皆归于中华疆土。通行正体，交通礼义。四夷不尊汉者，藐之如蝼蚁。保护汉文化，同保护其他民族文化一样重要，然而汉族在这方面不应有任何特权。复兴汉服，并非要日日穿戴，而是将它作为如唐诗、宋词一般的民族遗产，同其他各民族遗产一样，传承下去。而且这种传承不应带有任何的民族偏见和民族歧视，建立在在工人阶级基础之上的民族平等与民族团结，是共产主义者的一贯目标。
没人阻止汉族保留传承自己的文化传统，这是每个民族应有的权利。可是同样地，其他民族都应有这种权利，汉族没有任何的特权可言。更没有特权去强制其他民族服从汉族文化与思想观念。
不管是元朝还是清朝，或者更久之前的北魏，甚至一度强大的匈奴，这些民族的文化要么已经彻底绝迹，要么已经在现实生活中不见了踪影，变成流着少数民族血的“汉人”，或面临消亡危机。如果您是个匈奴人或满族人，您怎么想？汉族主体的中华文化的优越来自它推动社会发展，可这种优势不可能永远存在，当它阻碍了发展，必然就失去魅力。
此外还有一个民族认定的问题。也就是说怎样才算汉族？为什么汉族融合了那么多民族，却仍然称为汉族？如果用血缘观念来解释的话是说不通的，纯种的汉人或许已经所剩寥寥。如果强调血统认定，那么就和强调纯血统巫师的伏地魔和他的食死徒走狗一般可憎。