五匹骏马在原野上狂奔，骑手骑术精湛，五人均倒背毛瑟步枪，一路急赶。为一位大汉，长的魁武有力，异常干练，他就是从老柞山金矿调来的牛忠。此刻，一行五人驰骋在去安东的路上。
牛忠是去安东上任。一个月前安东城巡防营管带，由于霸占民女，事情败露被撤职查办，巡防营管带一职空缺，卢一鸣从表姑父那里得知这一情况，立即找徐世昌运作，并且谎称牛忠是自己的远亲，曾毕业于保定武备学堂，伪造了相关凭证，这点面子徐世昌能不给吗？牛忠被正式任命安东城巡防营管带。
安东是个安静的小城，座落于中朝边境线上，碧绿的鸭绿江水滚滚而流，自东向西，奔腾不息。
前巡防营管带被抓，在小城里引起不小的轰动，小民们茶余饭后议论纷纷，新的谈资加上新的佐料，无疑点缀了生活的乐趣，一时间大街小巷流传了好几种不同的版本，真是人言可畏，吐沫星子也能淹死人。升斗小民的心态如此，官府衙门也好不哪去。新任知府扬子谦此时正是这种心情，他是从江南一个小县城擢升于此，就任知府不到一年，其治下便生这么大的事情，你说他心情能不郁闷吗？实行新政，开荒垦地，与日本人周旋，一年来干的风生水起颇有成绩，奉天巡抚、甚至总督大人都对他都称赞有加，不到40岁的他，浑身充满了高升的，似乎看到更加辉煌的前程，眼下他是大清国同级别官员中比较年轻的那类人。按理说在大清国这类事情屡见不鲜，没什么大不了得，然而对于扬子谦则不同，他是一个有野心的人，任何瑕癖都会对他的仕途产生致命影响，况且还是巡防营管带，安东城的2号人物，他恨不得生吞了那个狗东西。
下人通报，新任管带牛大人到任前来拜访，扬子谦有些懈怠，明显慢待的神态吩咐召见，牛忠进来见礼朗声说道：“牛忠拜访知府大人，”声音洪亮，动作干净利落，浑身上下透着武人的气息，扬子谦见状眼晴一亮，顿生好感，忙起身扶住牛忠说道：“牛管带请起，路途艰难，鞍马劳顿幸苦，”只一眼扬子谦断定，此人肯定来路不凡，说不定今后将有助于自己，因此态度十分热情。片刻，牛忠把委任凭证交到扬子谦手中，其中还夹着一封总督大人的信函，扬子谦看罢立马对牛忠另眼相看，态度反而变得谦卑起来。
接风酒宴上，扬子谦尽显巴结之态，总督大人的推荐信，把他砸晕了，他不知道牛忠得水到底有多深，他懵了牛忠也懵了，是知府大人的过度热情把他搞懵了。扬子谦说道：“牛管带，安东城巡防营糜烂已久，人员杂乱，不可救药。上梁不正下梁歪，偷鸡摸狗，欺男霸女的事，经常生。实不相瞒，这是我的一块心病。”牛忠笑道：“知府大人，牛忠斗胆进言，一月之内，巡防营必变，如调教不好，牛某甘愿辞职，”扬子谦不相信的说道：“牛管带，话不要说满，留有余地方是上策。”牛忠笑笑不再作答。尔后，牛忠拜托扬子谦，做20只1米见方高半米的木笼子，并商定3日后送到巡防营营地。
巡防营营地离江边不远，房子破破烂烂，木篱笆七扭八歪，瞅着让人心里酸。江对岸是日本边境守备队，与之相比，简直不堪入目。牛忠5人骑着高头大马，一字行列进入营地。眼下巡防营是一盘散沙，基本上处在无人管理状态，几伙赌博的人喝五喝六大声叫骂，遛弯的、晒太阳的，满营地全是，此时，只听一声高叫：“新任巡防营管带牛忠大人到此。”霎时，满院子没了声音，四处投来冷漠的眼光，牛忠说道：“那位是副管带。”一连说了三遍，才从赌博人群里走出一位脸色蜡黄，态度极其傲慢的家伙，摇摇晃晃走到牛忠面前，牛忠不由分说大声宣布：“从今天开始你被撤职了，”谁知这个家伙张嘴就骂：“***。”下面的话还没有说完，只听“啪”的一声枪响，那个家伙“吧唧”一声倒在地上，脑袋被打了一个大窟窿，红的白的一起淌了出来，一下子把所有人都吓坏了，有的人甚至趴在地上抱住了脑袋。牛忠吹了吹左轮手枪残存的烟雾，表情狰狞的命令集合，所有人恨不得自己腿长一接骨，那速度快的简直无法形容，场面乱成一锅粥。300人集合完毕后，牛忠只丢下一句话：“明天早上4点钟准时出操。”接着吩咐把死尸拖出去埋了。第二天出早操，竟然有一半人没有出来，牛忠带着手下，提着马鞭一顿暴抽，全打了出来，接着进行5公里越野跑。第三天依然如故，第四天有50名顽固家伙没有出来，牛忠二话没说，50人全部塞进木笼子，美其名曰蹲小号，禁闭十日。
牛忠上任伊始便枪杀了城防营副管带，这消息像长了翅膀一样，迅速传遍大街小巷，甚至有人放起了鞭炮，大快人心。不难看出，这帮家伙把老百姓祸害惨了。扬子谦起初闻讯吓了一跳，可转念一想大安，有牛忠在前面做挡箭牌，自己怕什么，应此更加确信牛忠的背景深不可测。
半个月后，扬子谦到巡防营营地探访，不由震惊，营区内非常整洁修缮一新，粉刷完的墙壁还散着浓浓的石灰水味道。巡防营的队员认真操练队形，一丝不苟，精神面貌焕然一新。扬子谦询问牛忠怎么做到的，牛忠显得高深莫测笑而不答，他更加糊渎了，莫非真是总督大人亲自派来的人。这时，木头笼子里传来一片鬼哭狼嚎声、大声叫骂声，扬子谦不解的望着牛忠，牛忠解释道：“知府大人，这帮家伙全是大烟鬼，塞进笼子是强制为他们戒烟，”扬子谦问：“这办法能成？”牛忠答：“知府大人，不出三个月，此烟必戒。”