且说周瑜得胜回到与乌林隔江相望的赤壁（今湖北赤壁市西北）寨中，一面犒赏三军，一面差人向孙权报捷。
当夜，周瑜登高观望，只见西边火光接天。左右告说：“此乃北军灯火之光。”
周瑜大惊，命人收拾一只楼船，于次日带领健将数名，各带强弓硬弩，登船前往曹操水寨暗窥虚实。
将近水寨，周瑜教放下系船的石墩，亲登石墩察看，不觉大惊：“如此深得水军之妙，不知水军都督是谁？”
左右说：“蔡瑁、张允。”
周瑜暗思：“二人久居荆州，谙熟水战，必先除之，方可破曹。”
正窥看间，见水寨中旗号舞动，知被察觉，急教收起石墩，掉转船头，如飞而回。等到水寨船出追赶时，周瑜的楼船已驶出十数里。
周瑜见曹操任用蔡瑁、张允教练水军，引为心腹之患，意欲除之。正思无计，忽报昔日同窗契友蒋干从对岸驾舟来访。
蒋干，字子翼，九江（今安徽寿县）人，以辩才著称江淮，被曹操招为帐下幕宾，便自荐往说周瑜降曹。
周瑜欲睡，却有人送来了枕头；欲持刀刺敌，却有人送来了刀子，便开始设计、用计，致使蒋干中计。
周瑜先在大会群英的宴席上，定下了“但叙朋友交情”，不提“军旅之事”的规矩，封住蒋干之口；进而又向蒋干显示江东英杰云集，“兵精粮足”的实力，炫耀自己“遇知己之主”，受到信任重用的地位，断绝蒋干说降的念头。
在夜间，周瑜与蒋干抵足而眠，佯装酒醉酣睡，诱使蒋干偷走一封伪造蔡瑁、张允投降东吴的书信，还安排了“江北有人到此”来暗中联络的情节给蒋干看，让蒋干对书信确信无疑。
蒋干原为没有完成说降周瑜的使命发愁，幸亏得了这份重要“军情”，就连夜溜回曹营向曹操报功。
曹操果然中了周瑜的反间计，斩杀了蔡瑁、张允二将。
周瑜在功劳薄上为自己的这位同窗记上了一功。
“群英会蒋干盗书——大上其当”歇后语流传后世。
却说诸葛亮舌战群儒，智激周瑜，说动孙权坚定了联合抗曹的决心，被安排在驿馆暂歇。
这日正坐思破敌之计，忽报兄长诸葛瑾到来，急忙接入，相抱哭拜，倾诉兄弟阔别情谊。
诸葛瑾埋怨说：“弟来数日，何不至家相叙。”
诸葛亮说：“奉皇叔之命，来说吴侯抗曹，当先公而后私。”
诸葛瑾哭着说：“弟知伯夷、叔齐吗？”
诸葛亮暗想：必是周瑜教来劝说我的，遂回答说：“伯夷、叔齐是古代的圣贤啊！”
诸葛瑾说：“伯夷、叔齐虽然饿死在首阳山下，兄弟二人也在一处。你我同胞共乳，却各事其主，天各一方，不能日暮相聚。比起伯夷、叔齐二人，能不惭愧吗？”
诸葛亮说：“兄长所说的是情，弟所守的是义。你我兄弟皆为汉人，今刘皇叔乃汉室之胄。兄长若能离开东吴，与我一起同事刘皇叔，则上不愧为汉臣，又得骨肉相聚，岂不情义两全？”
诸葛瑾暗想：本受周瑜所托前来劝说，反而被他劝说。于是说：“弟难道不知汉室气数已尽，已成僵尸一具，车轮岂有倒转之理？刘家天下一去不复返矣！”
诸葛亮知道难以说动兄长，便说：“今既定两家联合抗曹，你我兄弟同心协力，尽力辅佐便是。请兄长回告周郎，但凡有用我之处，决不推辞。”
诸葛瑾辞别诸葛亮，回见周瑜，细述诸葛亮所言。
周瑜闻言，即请诸葛亮入帐议事：“即日将与曹军交战，水上交兵，当以弓箭为先。先生曾与兄言，有用之处决不推辞。今军中正缺箭用，敢烦先生监造十万枝箭，请不要推却。”
诸葛亮说：“既是联合抗曹，当是份内之事，义不容辞，都督委派，自当效劳。敢问十万枝箭，何时要用？”
周瑜说：“十日之内能完成吗？”
诸葛亮说：“大战在即，若待十日，必误大事。三日之内即可完成。”
诸葛亮根据多年对气候观察研究的经验，算定秋冬江面定是大雾弥漫，遂与周瑜立下军令状，教鲁肃预备草船二十只，每船三十人，用长索相连，于第三日四更开船，五更靠近曹操水寨，擂鼓呐喊，引曹军乱箭齐发，用草船借箭十余万枝。
周瑜大喜，出帐迎接，称羡说：“先生神算，使人敬服。”说罢引诸葛亮入帐共饮，共议火攻之计。正是：草船借箭计绝妙，水上火攻谋相通。欲知周瑜如何火烧战船，且看下回分解。