且说关羽闻听张飞所言，回顾身后，果见尘土飞扬，一彪打着曹军旗号的军马嘶喊而至。
张飞见曹军杀来，大怒说：“还有何话可说？”说着挺丈八长矛直刺关羽。
关羽急忙闪过：“三弟且住，容我斩杀来将，以表我心。”
张飞余怒未消：“汝果有真心，待我三通鼓罢斩此将首级，我便信你。”
关羽应诺。
张飞见曹军大批人马到来，更加怀疑，急引军入城，关闭城门，防曹军突袭进入城中。
须臾，曹军至，为首将领乃曹操名将豫州颍川郡翟阳人蔡阳。
蔡阳身壮力猛，刀法娴熟，无人可及，人称天马行空“蔡大刀”。
自典韦战死，曹操念及勇猛，常想选一猛将代替，与许褚并为随身都尉，便组织一场校场比武。
蔡阳连败数将，张辽、徐晃齐上，不敌。
许褚登场，三百多合不分胜败。
曹操唯恐两虎一伤，方令休战，欲拜都尉。
郭嘉劝说：“此人虽勇，却肚量狭窄，傲不服人，留在帐下，恐生事端。”
曹操这才命蔡阳为汝南太守。
曹操与袁绍在白马交战，见颜良、文丑勇猛无敌，恐关羽出战立功即去，又不愿让许褚离开宫室，失去保卫，急令蔡阳引军来援。
蔡阳从汝南还未至，袁绍进攻甚急，曹操不得已请出关羽临阵出战。
等蔡阳来到，关羽已斩颜良诛文丑，解了白马之围。
曹操部下诸将除了张辽，还有徐晃与关羽交厚，其余也都敬佩关羽英勇信义，唯独蔡阳不服，闻关羽挂印封金而去，请求领军追杀。
曹操喝止，令其引军自回汝南镇守，防范袁绍与黄巾余部刘辟的联合进攻。
蔡阳回汝南路经黄河渡口，闻知夏侯惇麾下偏将秦琪，因不肯借渡，被关羽杀害，便转向寻迹追杀关羽，为自己外甥秦琪报仇。
关羽见是蔡阳，马上施礼：“丞相已颁钧旨，各处关隘不得阻行，蔡大刀何故紧追不放？”
“杀我外甥秦琪，此仇怎能不报？”蔡阳说。
关羽说：“汝外甥秦琪不肯借渡，借夏侯惇权势，口出狂言。吾急于渡河，却百般阻拦。吾本不想沿途杀人，然事不得已，故将其斩杀。”
蔡阳说：“既知蔡大刀威名，何不下马受死？”
关羽正待回话，忽闻城头传来一通鼓响，急忙策马舞刀，直奔蔡阳。
蔡阳举刀相迎，三十余合不分胜负。
关羽虽勇，怎奈千里跋涉，过五关斩六将，已是人困马乏，饥渴难耐，自觉气力不接，便勒马拖刀而走。
“蔡大刀”称号不是白送。蔡阳久经战场，见关羽不败而退，素闻关羽拖刀计厉害，却不追赶。
关羽见蔡阳不来追赶，便转马横刀稍歇。
片刻，传来二通鼓响，关羽只得纵马再战，两人又战二十余合，不分输赢。
蔡阳心中暗想，欲用拖刀计算我，待我诈败，用箭射杀，便勒马转头，诈败奔走。
关羽力渐不支，也不追赶，只在马上歇息。
蔡阳见关羽未中计，也觉气力不足，便勒马回身，坐在马上与关羽相望。
张飞在城头见二人又停不战，亲自紧擂三通鼓响。
关羽被鼓声紧逼，若战不胜，无以表白，急中生智，驱马来到蔡阳跟前：“闻公一向单打独战，为何今日诈败去请帮手？”
蔡阳说：“我从来打仗不要帮手。”
关羽向蔡阳背后一指说：“你背后那是何人？”
待蔡阳回头观望之际，关羽乘其不备，提马挥刀，立斩蔡阳于马下。
张飞在城上见关羽三通鼓响斩了蔡阳，急开城门，引军掩杀，曹军四散而逃，也不追赶，急忙迎关羽及车仗入城至县衙。
到了县衙，二夫人细说关羽为护二嫂曲意降曹，斩颜良、诛文丑，得知皇叔音信，挂印封金，过五关斩六将及遵帝诏、奉嫂命纳貂蝉为妾经历。
张飞大哭，跪拜二夫人及关羽，请恕不敬之罪，自述徐州失散潜入芒砀山落草以及娶妻夏侯莺娥，占据纶城经过，唤出夏侯莺娥与二夫人、关羽、貂蝉相见，令设酒宴庆贺。
说话间，范疆、张达绑缚十数人来到县衙，说是在南门巡城，见十数骑人马城门外窥视，便擒拿来见。
张飞看是糜竺、糜芳等人，急令解绑，请就坐入席。
糜竺、糜芳施礼参见众人后入座，说是徐州失散后，兄弟二人逃难回乡，使人远近探听，得知皇叔去了河北，云长降了曹操，简雍前往河北寻找主公，二人想往河北寻找皇叔，路上遇到一伙客人，说是最近有一个姓张的将军占据纶城，按所述相貌猜是益德，故此来访被擒。