马融此时已经感到郑玄是个了不起的人才，甚至会超过自己，深有感慨地对弟子们说：“郑生今去，吾道东矣！”意思是说，由他承传的儒家学术思想，一定会由于郑玄的传播而在关东发扬光大。
已经四十多岁的郑玄已成为当世精通今古文经学的大师，百家之学无所不通。
他从马融那里学成回乡后，远近有数百上千人慕名投到门下，拜他为师，听他讲学。
当时他家里还很贫穷，便“客耕东莱”，一面种田维持生计，一面教授门徒。
受“党锢之祸”牵连，郑玄从四十五岁被禁锢，到五十八岁才蒙赦令，前后长达十四年。
在此期间，他打破了经学的家法，注释与著书“几百余万言”，创立了“郑学”，在中国经学发展史上做出了无与伦比的杰出贡献。
“郑学”逐渐成为“天下所宗”的儒学，郑玄也因此盛名远播。
黄巾起义爆发后，朝廷被迫大赦党人。
解除党锢禁令后，朝廷对郑玄的大名已早有所闻，于是争相聘请他入朝担任要职。
但郑玄求名而不求官，羞与外戚阉宦为伍，不愿涉足仕途，乃屡拒征辟，一心一意从事著书讲学。
曹操到兖州征剿黄巾军，郑玄避乱到徐州。
徐州牧陶谦听说郑玄到来，极为欢迎，以师友之礼接待。
郑玄把自己安顿在南城之山栖迟岩下的一所石屋里，很少出头露面，仍然夜以继日、孜孜不倦地研究儒家经典，注释《孝经》。
郑玄在徐州住了五、六年，当时孔融为北海相，对郑玄特别尊崇，他一面为郑玄修葺故居庭院，一面再三派人敦请郑玄回郡。
郑玄闻知北海被围，在太史慈向刘备求救时，命儿子郑益恩率家兵前去营救，结果反被围杀，年仅二十七岁。
郑益恩死后，有遗腹子，郑玄因其手纹与自己相似，取名叫小同。
袁绍兼督冀、青、幽、并四州，曾大宴宾客，郑玄应邀出席。
席间，对一些所谓“豪俊”提问问题进行答对，语惊四座，宾客无不折服。
袁绍乃举郑玄为茂才，并表请郑玄为左中郎将，领尚书事，郑玄婉拒。
献帝征郑玄为大司农，位列九卿，给安车一乘，所过郡县长吏送迎。
郑玄在家拜受后，便乘安车至许昌，但马上又借口有病，请求告老还乡，路经徐州暂住旧址。
刘备闻听陈登推荐郑玄修书致袁绍求救，非常惊喜，因为郑玄名气太大，又受袁绍尊崇，自己也曾听过郑玄讲学，也算自己从师，便随陈登至郑玄住处，说明来意。
郑玄记得公孙瓒与刘备曾从师自己好友卢植，也曾听过自己讲学，当年见刘备耳大有轮，手能过膝，但却不乐于读书，即知其乃“非常之人”，志不在经学，曾对卢植说过：“纵横天下蛟龙，岂能固坐禁足？”
这次刘备随陈登至家求书，言及卢植过世，公孙瓒战死，郑玄不禁感伤：“今年岁在卯，即兔年，吾已七十三岁；来年岁在辰，庚辰即为龙年，当为圣贤之坎。”
刘备不解，郑玄便对刘备说：“自觉身体不适，恐难过坎。汝等有心天下，当好自为之，不负民望。”
说罢，修书一封，交给刘备。
刘备得了向袁绍求救书信，告辞出来，对陈登表示感谢，多有恋恋不舍之意。
陈登虽然倾慕刘备，但却未忘自己职守，时时牵挂广陵百姓，同时深知出谋破了曹操铲除刘备计划，又谋杀了车胄，若被曹操得知，定然怪罪，于是向刘备告别说：“望使君以后多自保重，不论何时何地，皆以民为本，善待百姓，才能立于不败之地。”
说罢回家，向父亲言明此事。
父亲虽然同意儿子帮助刘备，但也恐怕儿子徒惹是非，遭受横祸，催促儿子快走。
陈登拜辞父亲，然后急忙赶回广陵任上去了。
刘备等陈登走后，即差孙乾连天加夜持郑玄书信去见袁绍求救。