主角寄居在朋友家（或者妓院？或者给某个官二代当家教），半年后番使来朝，番书无人能译。有人举荐周宁，皇帝派人宣召周宁上殿，周宁以‘白衣不入朝’为由拒绝了。
皇帝二次派人来请，授紫衣金冠，赐进士出身，周宁上殿，将番书宣读如流。皇帝命周宁将番书译过来，周宁趁机上奏，当殿告下御状，陈述自己被贼人推入河中，丢了浮票，直到殿试前被人敲晕，因此丢了功名之事。重冤不申便难以聚精汇神，恐怕译不出番文。
皇帝闻言大怒，当堂便揪出那日敲晕周宁的幕后之人，皇帝革去了他的功名永不复用，处死小太监两人，命大理寺即刻彻查此事。‘周宁’以欺君罪论处。
欺君罪牵连甚广，周宁因此得罪了好多人。
周宁译出番文，皇帝设御宴，请周宁同游内宫，留宿内院。第二天周宁与番使交谈，对答如注谈吐自若使番使一改嚣张气焰。周宁当即写下回书命番使带回。
龙颜大悦，命吏部查看何处有空缺官职。周宁时常被召入宫中，与皇帝同游御苑，皇帝赐金牌一面，特许白日可无诏入宫，且可宫中跑马。
一日主角在街上见一囚徒被押往刑场，他见那人气宇轩昂，不像坏人，便止住行刑，策马入宫求下人情，救了那人一命。
皇帝有意将公主许配给周宁，因京中没有合适的官职空缺，皇帝不想放周宁远走。
周宁不想娶公主，不是公主不好，而是他不想当驸马。适时某处（较偏远的小地方）正在闹灾（或者匪患），需要一个能臣过去。
大家举荐周宁，因为周宁掩住了他们的光芒。周宁欣然接受，因为他可以借此推掉皇家亲事。
皇帝派周宁去上任（皇帝感觉周宁不知好歹，有点驳他的面子。有意让他去尝尝苦头。）公主更是气到爆，公主新寡，她觉得周宁是嫌弃她。
周宁到任先受到众下属的‘不配合’式下马威，周宁立威整肃纪律。惩豪强、除恶霸，理民生，除匪患，发展手工业，推行‘农村合作社’，兴起大小作坊，把民妇变成纺织女工。
朝廷大员下来对周宁施压，周宁不畏权贵，大官欲以‘不敬钦差’之罪法办周宁，周宁拿出‘尚方宝剑’。
周宁发现某位王爷要造反，（这位高官与某王爷的书信意外被周宁所截），周宁收拾好东西，挂印回京。途中某王爷发动兵变，州官投降，周宁尚未出城，回县城也回不去了，随行的小厮也走散了。
周宁和城中百姓滞留‘难民营’，不到二十天某王爷失败，州官被杀，连同周宁在内的三十余个县令被列入严查之列。周宁被捕，周宁被指弃城投敌，打入了死囚牢。
因为周宁有尚方宝剑，所以处死他必须要先上报朝廷。皇帝听说周宁有叛逃行为，龙颜大怒，命大将军前去核实此事，果若属实诛其九族。
大将军从死囚牢中提出周宁，新手解开绳缚，大礼参拜。此人正是当年周宁御街之上救下的那个囚徒。
大将军明察暗访找到了周宁的随行小厮，他身上有那个高官跟某王爷来往的书信。