话说贾雨村欲趁去金陵上任之机，护送贾敏母子南下扬州。贾敏有些动心，便找贾母商量。
贾母说道：“如今哥儿也大了，也不好再留你住娘家。只是宝玉昨儿特意来吩咐过，那贾雨村着急上任，必然急着赶路，怕你们母子休息不好，所以让你们再耐心滞留几日，他自有安排。”
贾敏听贾母如此说，便不再多言。不知从何时起，只要是宝玉说的，无有不听的。
如今且说雨村，因补授了应天府，一下马就有一件人命官司详至案下，乃是两家争买一婢，各不相让，以至殴伤人命。
彼时雨村即传原告之人，欲下海捕文书捉拿被告，只见案边立的一个门子使眼色儿——不令他发签之意。雨村心下甚为疑怪，只得停了手，即时退堂，至密室，侍从皆退去，只留门子服侍。
原来这门子竟是旧相识，他本是葫芦庙内一个小沙弥，因被火烧之后，无处安身，欲投别庙去修行，又耐不得清凉景况，因想这件生意倒还轻省热闹，遂趁年纪蓄了发，充了门子。
雨村从门子口里，知道了这桩命案的始末，方知这被告是贾政嫡妻王夫人的外甥，而这被抢婢子竟是雨村的大恩人甄士隠的爱女英莲。
雨村遂听取门子的建议，便徇情枉法，胡乱判断了此案。被打死的苦主冯渊冯家人口稀少，也无甚要紧的人，告状不过为的是钱，见得了许多烧埋银子，也就无甚话说了。
雨村断了此案，急忙作书信二封，与贾政并九省统制王子腾，不过说“令甥之事已完，不必过虑”等语。
此事皆由葫芦庙内之沙弥新门子所出，雨村又恐他对人说出当日贫贱时的事来，因此心中大不乐业，后来到底寻了个不是，远远的充发了他才罢。
当下言不着雨村。且说那买了英莲打死冯渊的薛公子，亦系金陵人氏，本是书香继世之家。
只是如今这薛公子幼年丧父，寡母又怜他是个独根孤种，未免溺爱纵容，遂至老大无成，且家中有百万之富，现领着内帑钱粮，采办杂料。
这薛公子学名薛蟠，表字文起，五岁上就性情奢侈，言语傲慢。混名人称‘呆霸王’，最是天下第一个弄性尚气的人，而且使钱如土。
薛蟠虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。
寡母王氏乃现任九省统制王子腾之妹，与荣国府贾政的夫人王氏，是一母所生的姐妹，今年方四十上下年纪，只有薛蟠一子。还有一女，比薛蟠小两岁，乳名宝钗，生得肌骨莹润，举止娴雅。
当日有薛父在日，酷爱此女，令其读书识字，较之乃兄竟高过十倍。自父亲死后，见哥哥不能依贴母怀，她便不以书字为事，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧解劳。
近因欲入京以备选为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。二则自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局、总管、伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。
薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，便趁此机会，一为送妹待选，二为望亲，三因亲自入部销算旧账，再计新支，——其实则为游览上国风光之意。
因此早已打点下行装细软，以及馈送亲友各色土物人情等类，正择日一定起身，不想偏遇见了拐子重卖英莲。
薛蟠见英莲生得不俗，立意买她，又遇冯家来夺人，因恃强喝令手下豪奴将冯渊打死。