去年秋季，袁绍起三十万大军兵临黎阳，曹操也自引兵至黎阳。两军隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。
对峙两月有余，却不见动静。那袁绍军中许攸不乐审配领兵，沮授又恨绍不用其谋，各不相和，不图进取。袁绍自身也心怀疑惑，不思进兵。
曹操看透了其中奥妙，唤吕布手下降将臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁总督大军，屯于官渡，自己引着一军，竟回了许都。
“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，实不足与为曹操所虑。”刘宪虽然知道能撑过去这一仗的几率不大，但他还是想搏一搏。
刘备想起去年的事情，对袁绍的希望也不由得将了三分热忱，问道：“元度可有退敌良策？”
“主公，以宪之见，此战重在一个“拖”字。”刘宪道：“求援于袁绍，自然要走上一遭。然更重要的是凭靠我军自身实力。”
“拖……拖……”刘备低吟两声，似有所觉悟，抬首望着刘宪道：“此字何解？”
“我军于徐州，分布掎角之势，非轻易可败。而袁绍屯兵官渡，常有图许都之心。曹操东征，若能速战速决，拿下徐州，袁绍当不足为虑；然我军若能坚守城池，拖曹军于城下，时日一久，曹操必会退去。否则，袁绍乘虚来袭，兖州何以当之？”
“哈哈哈，此字妙极，此字妙极。”刘宪的话无疑让刘备看到了一丝希望，心头像是卸下了一块大石头似的，拉着刘宪激言道：“我得元度，若燕昭王得乐毅。”
这话似乎有点过了，刘宪连忙谦辞，后又言道：“下邳、徐州之军多为曹军旧属，守城还可，用之野战则多败，实因时月不长，众心未服。主公切记此事！”
刘备自然满口应下。商谈言毕，刘备即作书一封，遣孙乾投往袁绍处。刘宪也返回小沛，整兵待战。
且说曹操率二十万大军东征，部下大将除了李典、于禁几个守在黄河边上的外，夏侯惇、夏侯渊、许褚、张辽、徐晃、乐进、曹洪等余下的尽数抵来，帐下文臣谋士郭嘉、荀彧、程昱等也悉数到场。
五队兵马，衣甲鲜明，气势浑雄，望徐州而来。此首当之地，便是徐州门户——小沛。
夏侯惇为第一队兵马都督，许褚、史涣、夏侯兰、韩浩为副将，领兵三万，直抵山阳，望小沛袭来。
闻报夏侯惇率军杀来，刘宪心中骤然一紧，急招雷薄、陈兰二将前来。“我欲死守小沛，然久守不出，众军士士气必然低落，届时军心动荡，不免有失。是以，欲先取一小胜，鼓舞士气，振奋军心。二位将军以为如何？”
雷薄、陈兰二将相对一眼，同时起身拜道：“但听将军吩咐便是。”
“好”，刘宪喜道，随后指点身后挂起的地域图道：“此乃九里山，从山阳至小沛，曹军必经此地，我欲施计………………”
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