三千骑兵之后，是一万多步兵，个个精神抖擞，踏着整齐的步伐跟着骑兵快速的向西奔去。那如雷的脚步声，加上三千战马的奔腾，震得整个信阳城城墙似乎都在跟着回荡，有种令人窒息的感觉。
卢汉章、何振东等人在城门口送别大军出征。卢汉章看了看衣甲鲜明气势如虹的两万精兵，脸上神色自若，微笑着上前对墨离说道：“墨将军，既然将军体恤咱家体弱，让咱家驻守信阳城，那咱家就先多谢了，并祝将军旗开得胜，一举解了襄阳城之围！”
墨离微笑道：“公公请放心，剿贼平寇乃是墨离分内之事，墨离定当尽心尽力，全力驰援襄阳城！”
说着，墨离朝卢汉章拱拱手，随即翻身上马，率着梁佩君、何镇北、司马剑等护卫赶上队伍。
柳隐也站在城门口，这时也在人群中喊道：“墨将军，请您千万将民妇的相公救出來，拜托您了！”
墨离远远听见，回首望了一眼，朝柳隐挥了挥手，随即策马扬鞭，绝尘而去。
此时正是早春，信阳城外白雪仍然尚未消融，到处一片白白的积雪，柳隐看着大军犹如铁流西去，心头涌起一阵期待，至于期待什么，她自己却似乎也有些不太清楚。
大军晓行夜宿，傍晚在一个叫连山的小镇外扎营歇息。
杜耕派人來传信禀报，说上午在枣阳鹿头店遭遇贺一龙的流贼伏击，双方大战了一场，不分胜负，现在双方正在鹿头店对峙。
杜耕等人因为突遇伏击措手不及，一开始被流贼打得有些愣。而率兵走在前头的正是刚归附新辽军不久的杨守礼和罗大山，他们部下士兵接受新辽军的训练时日还短，反应也慢了半拍，一下子被流贼的箭矢和火铳药子打倒上百人。
不过新辽军毕竟是新辽军，唐博涛带着两千士兵紧跟在杨守礼后面，见状立即组织士兵们就地还击。
杜耕、周遇吉、苏汉生等将领也急忙指挥部下士兵与埋伏在道路两旁的流贼奋起厮杀，沒多久就稳住了阵脚。
双方在鹿头店镇外的山坡上展开了激烈的厮杀，流贼沒想到官军竟然如此能打，还以为和在河南、湖广等地遇上的其他明军一样软弱无能，不堪一击，而且人数也不少，武器先进，这使得流贼虽然占据了地形的优势，还有伏击的先机，但仍然造成了很大的伤亡。
新辽军虽然给流贼造成了很大的杀伤，但是自身的伤亡也不小，杜耕决定先撤兵。
这里离鹿头店只有几十里，墨离决定明天与杜耕合兵后再对贺一龙部流贼发起进攻，尽灭枣阳之敌。
不过根据情报，桐柏的王嘉胤部似乎也在向鹿头店进发，想要围攻杜耕部新辽军，大战一触即发。
第二天一早，墨离亲率大军赶往鹿头店。
鹿头店，位于枣阳之东，滨河边上。贺一龙部下陈凯率领一万多流贼大军沿着滨河南岸层层设防，抵挡墨离和杜耕所率领的新辽军。
而枣阳城中，贺一龙率着数千部下正在到处抓壮丁，准备万一陈凯不敌官军时再全部撤回枣阳城，凭借枣阳城固守，与官军对抗，等待王嘉胤部的到來。
枣阳城刚刚被流贼攻破不到三天，这两天來，流贼在城中大肆搜刮粮食财物，奸淫掳掠，无恶不作，弄得枣阳城鸡飞狗跳，怨声载道，现在又到处抽抓壮丁，两三万枣阳城民众更是不堪其扰，哀声不绝。
曹变蛟率领八千先锋部队赶往鹿头店，途经一个叫棋峰山的地方时，将士们人疲马乏，于是停下來在棋峰山下稍作歇息，恢复战马脚力。
滨河在棋峰山下转了个弯，继续向南流去。而在转弯处，形成一个三叉路口，另一条路便是连接枣阳与桐柏的官道。
曹变蛟正要传令动身赶路，忽然，只见帐下亲兵匆匆忙忙赶來禀报：“启禀将军，前面桐柏方向发现流贼！”
果然，只见北边的官道上传來一阵奔雷般的马蹄声和喊杀声，沙尘大作，看不清有多少人马。