陵川距离河曲大约有三四百里路，这个年代山西等地的交通路况极为落后，大军由于粮草辎重等所累，行进缓慢，一天能够行进五十里已经是极限了。这样算来，大军至少也要七天才能赶到河曲。
第五天晚间，大军行进至太原府寿阳县地界，马进忠派人示警，说是前方似乎发觉有王嘉胤匪军活动的痕迹，提请大军小心敌人偷袭。
墨离随即命令全军提高警惕，分批派出游骑探哨，四处侦探敌情。这次大军大举征剿，王嘉胤肯定会得到消息，然后有可能派人袭扰大军行进。
一夜平安无事。
第六天，曹变蛟所部在寿阳县砂陶镇牛家村遭到王嘉胤部属王自用的人马所伏击，双方展开激战。
曹变蛟率三千骑兵先行开路，马进忠率五千人马稍后策应，接到曹变蛟遇伏的消息后，马进忠立即一边命人向墨离报信，一边率部驰援曹变蛟。
伏击曹变蛟的是王自用手下的大将罗汝才。罗汝才此人，向来狡诈多谋，自号曹操，为人算讲义气，但却也喜欢反复无常。
罗汝才此人性格比较复杂多样，既有仗义疏财、惩治贪官的一面，亦有江湖义气，敬重清官的一面。据说有次他手下的一名义军首领为人报仇，攻下了城池，杀了清廉官员一家，气得罗汝才将该首领五马分尸。
罗汝才富于谋略，人缘始终挺好，在流贼里很有号召力，正是他建议王自用与王嘉胤等义军联合起来，共同与官兵对抗作战，才造成了陕西、山西轰轰烈烈的农民起义浪潮。日后的农民起义军多次反复联合，也多半是出自于罗汝才的游说与奔走。
但是罗汝才也有个致命弱点，那就是贪财好色，尤其是女色一道，由于罗汝才自小家贫娶不上媳妇，起兵造反后的罗汝才往往能在劫掠中获得各色美女，据说身边美女不下百名，个个如花似玉，这就是罗汝才喜欢做流贼的理由。
劫富济贫、替天行道只不过是个口号，能够自保就算不错了。都是些乌合之众，胜不相让，败不相救，聚到一起就是为了打家劫舍，没有别的目的。
但是此次听说朝廷派了平阳剿匪总兵率近三万大军前来征剿王嘉胤等起义军的消息后，王嘉胤、王自用、高迎祥、张献忠、罗汝才等人均觉得一荣俱荣一损俱损，唇亡齿寒，故而这时山西、陕西等地的起义军觉得组成联合作战的盟友。
宜川王左挂、安寨高迎祥、洛川张存孟、延川王和尚、汉南王大梁等数支农民起义军纷起响应，共推王嘉胤为领袖，统一指挥各军与朝廷官兵作战。
此时的罗汝才部下流贼人数不过才七八千，这时均是倾巢而出，在砂陶镇牛家村某处叫落鹰崖的山坡下的树林里埋伏，等着官兵经过，进入伏击圈后随即从两旁杀出。
此时正是傍晚，树林里古木遮天，光线昏暗，只见成百上千的流贼手持刀枪棍棒弓箭等武器倏然发起攻击，首先是一轮弓箭齐射，只见漫天的羽箭自两旁嗖嗖嗖的射出，同时两边高处滚落不少大石块和圆木等物。
骑马走在最前面的士兵猝不及防，顿时被射死砸伤好几个，曹变蛟见状连忙大喝道：“弟兄们小心！大家就地建起防御阵地，实施反击！”