叶枫回国后建设的第一批近代工业就包括鸡笼的造船厂，凭借美国诺贝尔船厂的技术和设备支持，当年就投产制造西方最新式的蒸汽货轮，并于第二年开始建造主流木壳巡洋舰。
十九世纪五十年代前后的世界海军还是以风帆木壳战舰为主，逐渐出现了风帆和蒸汽混合动力的战舰，基本上这个时候看到的战舰都有高大的烟囱和桅杆，一直到铁甲战舰的出现。
世界上最早出现的铁甲舰是法国的光荣号，及英国的勇士号，勇士号在去年初下水，当时曾经引起轰动，但直到几个月前，也就是一八六零年底，勇士号才正式驶入大海，进行试航，所以当华夏的镇远号铁甲舰率领华夏东海舰队进入吴淞港口的时候，英国的水兵们都感到非常震惊。
诺贝尔美国造船厂在技术上可以和英国同行相比，在被诺贝尔公司收购以后，更是得到了强大的技术支持，并且投入大量资源研究制造铁甲舰，基隆船厂几乎就是诺贝尔美国船厂的翻版，也就是晚了几个月就造出了铁甲舰。
和勇士号、光荣号一样，镇远号也是木壳战舰，只是在船舷水线以上部位和甲板覆盖六层二点五毫米的铁板，考虑到这个时代的炮弹用的还是散弹或者实心弹，并且鱼雷也没有出现，这种铁甲的防护能力非常恐怖。和英法战舰不同的是，镇远号和美国的莫尼多尔号一样，彻底抛弃了桅杆，摆脱了风帆索具的束缚，并采用了可以转动的圆形炮台。
镇远号的排水量达到九千吨，使用四台一千千瓦的蒸汽机，航速达到十四节，配备110磅后装克虏伯钢炮二十二门，前后甲板各有40磅后装来复炮4门。总计30门。
和镇远号一同出现在吴淞港口的还有三艘木壳风帆蒸汽混合动力战列舰，其中两艘是基隆造船厂去年下水的产品，还有一艘还是前年从美国那里买过来地，两艘新舰排水量达到1700吨，装备八十余门火炮，美国的那艘排水量1300吨，装备七十门火炮。
此外还有排水量不到1000吨，装备四十门左右火炮的巡洋舰三艘，旧式战船或者商船改装而成，装备十几门火炮的轻巡洋舰六艘。
仅仅从舰船的数量上来看。大小十三艘新式战舰在远东也是很少见的，除了英国人的远东舰队，法国远东舰队、美国佩里舰队的主力战舰也就十艘出头。
虽然这十三艘战舰中，只有十几门炮的轻巡洋舰占了六艘，但是镇远号存在的意义却远远超过一艘甚至是三艘木壳战列舰加起来地价值，英国海军对铁甲舰曾经有过判断，在远距离作战时。一艘铁甲舰凭借变态的防护能力，完全可以单挑三艘战列舰。
在后来的南北战争中，南军和北军各自拥有的一艘铁甲舰都是大发神威，南军的“梅里马克”号在北军两艘战舰和岸边炮台的狂轰之下，竟然毫发无损，很多炮弹都是被弹了出去，直到同是铁甲舰的“莫尼多尔”号出现才改变了战局。虽然这场海战还没有发生。但是作为世界海军头号强国地英国对铁甲舰的实力非常清楚。
原本叶枫在这方面显得很低调，虽然铁甲舰在去年就已经下水，却没有对外公布，外国人也没想到，或者说根本就不重视，中国人也不知道其中的意义，所以这个消息知道的人并不太多，谁都以为镇远号只是一艘普通的战列舰而已。
“铁甲舰，居然是铁甲舰！”英国人在吴淞港还只有一艘巡洋舰和两艘轻巡洋舰。作为这个特小分舰队的负责人，格拉斯当时就呆住了，反应过来后一边让人去打探消息，一边迅速找到英国在远东的特使额尔金，向他报告了这个情况。
“铁甲舰？这怎么可能？”额尔金连连摇头。他在中国一直保持和国内地联系。知道英国地铁甲舰也刚刚入水，现在世界上能造铁甲舰的也只有英国、法国、美国。以及上个月新船刚刚下水的瑞典，中国人怎么可能造出这样先进的东西，而且还开到上海来了，要知道英国的勇士号也刚刚试航不到半年，而造舰的周期又是相对比较长的。