已经进入冬十月了。燕王朱棣在北平休整了一个多月后，终于有所动静。半个月后，沧州接到谍报，燕军集结了三十万大军，离开北平，向辽东进发，已经到达通州。山海关一带已经进入紧急战备状态。
沈若寥把地图钉到墙上，然后斜靠在床头，连着五天，盯着地图出神，一动不动。
山海关有重兵把守。然而这并不说明什么。上一次，燕王用了近乎一模一样的手段，不但从吴高手中把永平救了出来，还把关外驻守大宁的朵颜三卫和宁王朱权连锅端了。
又奔山海关而去。燕王就喜欢搞这些奇奇怪怪的名堂。
但这一回，究竟又是否真的完全一样呢？
他想不明白；彻底想不明白。
傍晚时分，老三哥端着晚饭走了进来，看到午饭还在原地一动没动。
“大将军，你魂儿丢啦？饭都不吃。”
沈若寥白了他一眼，仍然不动。“你才大将军呢。”
老三哥关上门，坐下来。
“老弟，我觉得，你应该马上回德州去。”
沈若寥转过脸来望着他。
“干什么？”
老三哥低声道：“你装什么傻。这儿没有你的人，你又不是不知道。这沧州城里，表面上上上下下都当你是左副将，这儿你最大；其实真正肯听你的，还就是我们这八个人。”
“八个？顶多七个。”沈若寥想起谷沉鱼就有些牙疼。
“就是说啊。但是德州那里，起码经过济南一战，大将军嫡系的那两万人马现在都肯听你的。”
沈若寥嘲笑道：“我说老三哥，你发烧啦？听我的管个屁用，他们都是大将军的人，时时刻刻跟着大将军走。我回到大将军身边，不照样还是只有你们七个，外加一个没事添乱的。”
“还是不一样。毕竟两万人拿你当自己人看，你感觉舒服啊。在这儿说好听了是上宾，说难听了感觉跟敌军特使也没什么两样。不舒服。”
“没什么不舒服。沧州要是只留徐将军一个人，感觉上重量失衡。现在正好，真定有平将军、吴侯爷，沧州有我俩，德州有大将军、魏国公和铁尚书。”
老三哥道：“可是兵力上仍然失衡。沧州虽然有两个守将，但是说到底，只有徐凯将军一个人手下的兵力，原先是三万，现在也就三万，而且只会越来越少。真定可有二十万人。德州大将军旧部两万，新调集了十一万，加上魏国公先前带来的十一万，也有二十多万人呢。说到底，还是沧州最薄弱。”
沈若寥笑道：“是啊老三哥，你这么一说，我不是更不能走了。”
老三哥道：“老弟，我的意思是，你起码到大将军那儿去要点儿兵啊。就算你打算蹲这儿了，沧州这么点儿兵力不够；你手中没有兵，更不行。你赶快回去，要上他几万人马，再带回来。”
沈若寥沉思片刻。
“你说的有点儿道理。”他说道。“让我想想看。”
老三哥嘟囔道：“你最好快想，尽早决定，越快越好。”
第二天早上，沈若寥向徐凯说，打算离开几天，去德州管大将军要点儿兵。
左副将军想干什么，徐凯当然没话可说。此外，他也觉得沧州守军力量稍显薄弱。沈若寥和他一起巡城一周，最后看了看城防；然后，就告辞出城，南向直奔德州而来。
沈若寥带着自己的八个人，当天下午赶到了德州，向盛庸和徐辉祖说明了情况，表达了要兵的意思。
盛庸当即爽快地答道：“没问题。你就把我两万旧部带上好了。他们跟你熟。”
徐辉祖却摇头道：“没那么容易。若寥，你需要先告诉大将军，你一共需要多少人马，具体多少骑兵、多少步兵？”
沈若寥在沧州已经考虑好了这个问题。
“一万一千两百人。一半骑兵。”
“一半骑兵？你确定？”
“确定。”
徐辉祖和盛庸对视了一下。
“好的。你容大将军跟我商量一下，等会儿告诉你。”
片刻之后，徐辉祖差人把他找回来。盛庸见到他，便说道：
“沈将军，我决定了，本部一万一千两百人，其中五千六百骑兵，交给你带上；另外，徐大人麾下一万一千两百人，其中五千六百骑兵，一并交给你。这样，你手中一共是两万两千四百人，一半骑兵。你看如何？”
沈若寥吃了一惊，看了看徐辉祖。
“……我——羽林二卫加起来，一共一万一千两百人。我最多只带过这么多兵。”
徐辉祖道：“胡扯；你上十二卫亲军总督，手下一共管着七万人，怎么可能只带过一万一千两百兵？两万人对你还不是小菜一碟？何福做征虏前将军，剿灭刀干孟叛军的时候，只不过是个都督佥事，还没你现在位子高。人家领着十几万大军立的功，从来也没嫌过人多。”
沈若寥想了想，道：“好吧；那我试试看。”
徐辉祖补充道：“还有，人家何福将军，最初也只是金吾后卫的一个指挥同知。所以，以后你别再拿出身禁军，一辈子就只能在禁军里混，作为自己没出息的借口。”
沈若寥两颊顿时臊红，点了点头。
盛庸笑道：“打算什么时候返回沧州？”
沈若寥道：“时间很紧了。后天吧。明天我先认认兵，另外还要装粮车。”
盛庸道：“是啊，早些回去。提防着点儿，说不定燕王神不知鬼不觉地突然出现在沧州城下。看他这回的形迹如此可疑，保不齐什么可能性都会有。”
次日，沈若寥从盛庸和徐辉祖手中接收了各两卫的人马。他拿着名册，把所有指挥、千户和百户清点了一遍，给士兵分发了路上的口粮和水，交接了粮册，也没说别的。他不知道该说什么。
第三天清晨，沈若寥把两万多人集合起来，列好队，最后点了一次名册，准备出发。然而他刚刚点完，突然盛庸手下的传令兵气喘吁吁跑了过来。
“沈将军，大将军请您现在马上过去！”
沈若寥跑进盛庸的营房，徐辉祖铁铉都在。三个人神情凝重。
“出什么事了？”
盛庸开口道：
“沈将军，一切准备好了，要出发了？”
沈若寥不解地点点头。“对，正要走。”
盛庸道：“不用走了。沧州已经沦陷了。”
沈若寥皱了皱眉头。“什……什么？”
盛庸道：“刚刚接到战报。燕军昨天晚上偷袭沧州城，子时城破。守将徐凯被执，三万守军消灭殆尽，只剩下三千残兵，向燕军投降，被燕将谭渊——”
他顿了一下，看了看徐辉祖和铁铉。
“被燕将谭渊，连夜全部活埋。”
沈若寥一动不动地站着，沉默地望着三个人。
盛庸叹了口气，道：“按理说，燕王这步棋，应该并不算出人意料。我看，还是从自己身上找原因。沧州城防如此羸弱，恐怕其中，麻痹大意是根本。沈将军离开前，有没有这种感觉？”
沈若寥仍旧不动，也不出声。他心里在想一件事。而这件事，接着就被大将军提了出来。
盛庸道：“现在我只能庆幸，幸亏你福大命大，突发念头跑回来要兵。晚上一步，现在连你都在燕军大营里。”
铁铉道：“要是你早想到，早两天回来要兵，说不定沧州还能挺到现在，我们在这里的兵力，还可以赶去支援。”
盛庸道：“确实是；不过现在想那个也没用了。至少还没连你一块儿丢了。要不然——”
徐辉祖道：“还是想想接下来怎么办吧。燕军拔沧州，马上会继续南下。他们的下一步会到哪里？德州？济南？”
“他应该不会再去济南了。”盛庸道。
铁铉道：“我看，我还是马上赶回济南的好，以备万一。”
徐辉祖点了点头：“我跟铁大人一起去济南。”
盛庸道：“这样最好了。有公爷和铁尚书在，燕军绝对不敢再去进犯济南。德州这边，有我和若寥——或者，他绕开德州、济南，直接南下？”
徐辉祖想了想。“很有可能。他知道济南有铁大人，德州有你俩。攻城之上，他已经吃过一次你们的亏，未必想再来一回。我觉得，燕王会径直南下，不大可能再和你们纠缠城池，而极可能选择开阔地带进行正面野战。”
盛庸道：“河北、山东交界这一带千里旷野，很适合燕军骑兵野战。很难判断燕王究竟会选择在什么地方交战。”
沈若寥道：“最好是我们掌握这个主动，想办法把他引到咱们选好的地点交战。”
徐辉祖想了想，道：“对，不能给他这个主动。那你觉得，这个交战地点，选在什么地方合适？”
沈若寥道：“东昌——我觉得。”
“东昌？”