竹千代承认，美惠这番话确实就如同往他心湖里投入一块小石片，继而漾起了道道涟漪。自打穿越到江户初期以来，他身边最亲近的三名女子，无论阿福、樱子或美惠都是坚强自立、勇敢坚毅的女性，他一直敬佩她们那巾帼不逊须眉的气度。或许正是和她们相处日久，竹千代发觉自己对异性的喜好也在不知不觉间，被固定在了这个类型里，现在他对小鸟依人、柔弱不能自理的美人完全没有兴趣。当听到美惠悠然谈起她在风平浪静的这几年仍然没有松懈，随时准备着有天与他一同并肩战斗，若说竹千代完全不受触动，那一定是假话。“喂，我说美惠，幸好听到这些话的人是我，要是被其它男子听了只怕会引起误会呢。”“误会？什么误会？你是指可能会让对方以为我喜欢他的误会？那要是我真的喜欢他呢？难道这样还会怕引发什么误会吗？”美惠不动声色地向竹千代连续抛出四句询问时，正值姿势优美地在下座重新跪坐好之际。她神态与举止都非常平澹自如，就宛若在谈及一件极其日常的琐碎之事似的。本该接过话题的竹千代，却一时寻找不到适合的措辞了。于是他灵机一动，居然循着美惠的路数将她的连番提问给反问了回去。“你这话说得太绕了，我怎么就听不明白呢，莫非你是在暗示自己喜欢我？”他原本只是为了舒缓气氛而信口抛出一句玩笑话，没料到她却泰然自若地接过话题作出回应。“如果我说自己确实喜欢你呢？那少主会怎么应对？你会欢喜接受还是仓促拒绝？”两人明显都在相互打着太极，都没有正面对彼此的询问作出回应。这种情况与其说是伙伴之间难得溢起顽心地互开玩笑，倒更像是一场感情暗礁间的相互搏奕。“这不像是你会问的话呀。美惠，你现在当真不是在开我玩笑吗？”“少主觉得我像在开玩笑吗？明白了，如果你觉得我在开玩笑，那就当成我在开玩笑好了。”对于这场情感上的巧妙角逐，美惠最后选择以类似调侃的处理方式，极为得体地一带而过。虽然竹千代将装湖涂的演技给施展得无懈可击，但他内心的涟漪正逐渐扩大成波纹。尤其是他的眼皮，更由于季动的心绪而不听使唤地接连跳动不休。他这点小小的窘迫无措，又怎么逃得过美惠那细致入微的观察？在微妙的空气和氛围里，她落落大方地跪坐着迎向他的视线。面对她的大度与气量，竹千代在心底暗自责备了自己的慌乱，慢慢地恢复了平静。历经了各怀心思的相互试探之后，竹千代开口打破了短暂的沉默，而他第一句话却是将谈话内容给重新导回了伏诛虫兽的正题。“对了，美惠，这只赤目毒蝎的肉身是藏在尹达府邸的小姓慎原雅之，所以政宗大人自动请缨为这次行动派遣十名顶尖武士相助，你能带着这么多人入梦吗？”“十名顶尖武士？”美惠非但没有面露难色，反而意气风发地接下了任务，“比起先前是有一定难度，但凡事不试试又怎么知道行不行呢？”“瞧你这副把所有难题都往肩上扛的气度，若不是有着这么美丽的外表，我还真会以为你是个长相俊美的武士呢。”“少主是在称赞我吗？”美惠微微抬起下颔，眼波流动地望向竹千代。还不待他回答，她就径自补充了一句：“不管怎样，我就把它当成少主的由衷称赞了。”她的从容应对和豁达态度，让竹千代不由得松了口气。不晓得为什么，他总觉得眼前的美惠在此次相处里显得有些主动、甚至还焕发出些许的进攻性，和她过往那种常让人捉摸不透的印象截然不同。竹千代确实有为此产生过刹那的怦然心动。毕竟望着堪称绝色的魅惑美人，身为男儿的他不可能没有半点意乱情迷。不过只要一想到自己又将美惠拉入极其危险的入梦决战，他顷刻又被这残酷现实给当头浇了一盆冷水。在五味杂陈的心情下，他当即决定通过安全提醒，给她一个决定是否参与这次行动的选择权。“美惠，虽然在行动前对你说这些话可能很伤士气，但我还是想把可能承受的后果告诉你。”“怎么了？干嘛一脸这么严肃的样子，你来找我不就为了商议如何伏诛赤目毒蝎吗？我这样全情配合，你应该很高兴才对呀。”“如果迎战的不是虫兽贵族，那么我或许会很高兴吧，但是现在我根本就高兴不起来呀！”竹千代说着说着，声音忽而不由自主地提高了好几个分贝，眼神也随之变得闪烁了起来。“美惠，这次入梦决战将会很危险，弄不好还会有危及性命之虞……一想到是自己将你置于这般危险的境地，我又怎么高兴得起来呢！”竹千代近乎轻吼地道出了心底的担心和自责。此刻映射在美惠童孔里的他可说是情感毕露，她却出乎预料地居然又在脸上漾起了笑意。“如果我认为你是在担心我，这个判断应该没错吧？”“废话！我们是伙伴和战友，会担心你不是理所当然的事情吗？”竹千代深深地凝望着她。他那飘忽眼神、还有紧锁的眉头，都反应出他正经历着一场内心的天人交战，原因则关乎他又再度让她置身于入梦的战场上。“倒是美惠你真的没问题吗？真的准备好迎接这场与赤目毒蝎的决战了吗？要知道这次对决也许会比先前任何一场都还要严峻几十倍啊！”“如果连这点心理准备都没有，我又怎么有资格与少主并肩作战呢？所以不要太担心了。”她语调依然一如过往般温存轻柔，但深邃眼神里却洋溢着异常坚决的神采。美惠那笃定的表情，等同直接告诉竹千代：对入梦伏击赤目毒蝎，她根本就不存在任何犹豫。“就像少主有自己守护江户、维持天下安定的使命，清除虫兽就是我们历代驭梦师的宿命。”“对此我绝不躲避，而会去勇敢接受并承担起这份责任，就像过往我们曾经一起经历的那样。”感受到她对于参战意愿的果决，竹千代一时竟感慨得无言以对。倒是美惠在清楚地表明了自己的参战意志和决定后，又极为优雅地站了起来。“话说少主每次来找我都只尽会聊些公务的事，私下里你还真的一次也没来看过我。”“唔……那是因为太忙了，你也知道身为少主，我每天时间都被安排得满满的……”“解释在这时候真的显得很多余。”美惠扬起右手食指，将之轻轻按在鲜嫩嘴唇上，作了个类似“嘘”式的噤声动作。“与其将时间浪费在解释上，我们还不如一起出去在园林里散散心。”“你想出去逛逛吗？”“不然呢？”因着美惠提议，两人总算迎来在园林里悠然漫步的时光。这对过往总是因为公事才会产生连接的他们来说，都是甚为罕有的体验。星相阁这栋建筑其实就座落在西丸的青苔花园里，可以说一走出去就能撞见满目葱翠。这个花园最常见的树木是黑松、赤松和鸡爪枫，还开满了山茶花和小月杜娟花，其中一个最大特色就是大量使用了青苔，因此才得名为“青苔花园”。在这种环境下漫步，竹千代偶尔一个不经意的转头，便能看到美惠的黑直长发随秋风摇曳。这种身边萦绕的诗意氛围，甚至让他一时忽略了两人正处在与赤目毒蝎交战的紧张前夕。