抽打信纲的正胜看起来也很痛苦。
但纵然他有多不忍心，却没因此放缓手上的藤条速度，抽打的力量也没为此而有所降低。
抽打了大概有三十多下后，正胜终于抛下手中藤条，他做的第一件事，就是赶到信纲身边，将他扶了起来。
“对不起，信纲，我……”
“没关系，正胜，你打得好！假如你不这样做，我就真没脸继续在少主身边侍奉下去了。”
听着两人的对谈，竹千代完全说不出话来。
而先前一直在拼命挡住他去路的樱子，现在也默默地让到了一旁。
他总算是可以向信纲走过去了。
来到信纲面前后，他同时伸出两只手，分别落在正胜和信纲的肩膀上，动容地用力按了下去。
“你们呀你们！到底要我说什么好？有没有必要这样夸张？”
“现在我对你们骂也不是、训也不是，想对你们说些体恤的话，却又觉得那样太矫情了。难不成你们是想让我道歉吗？”
他这番话显然吓到了两位少年，他们神色惶恐地不约而同脱口而出——
“不，少主……”
“我们并无此意！”
看着正胜和信纲的满脸惶惑，竹千代第一次真切地感受到了，身份阶级在这个时代的分野。
他确实是真心拿他们当成伙伴对待的。
自从穿越到江户初期以后，他和这些小姓们相处得非常开心、也十分投缘。
和他们的朝夕共处，恰恰弥补了他前身25年在友情领域的缺失，为他的人生征途里添上了相关“友情”这项体验浓墨重彩的一笔。
但对四人众来说也许远远不只于此——
他不光是他们的伙伴、更是他们的主君！是他们生存在这个世界上，所要致力捍卫与守护的唯一之人！
不管他有多么喜爱和珍惜这些少年，在这个时代里，他和他们的地位和相处永远不可能平等！
甚至在这些少年心里，早就默认了他这个主君在身份和地位上的不可替代性，这也注定了他们之间永远不可能有普通朋友般的相处氛围。
而在这时，直贞忽然单膝跪地，朝竹千代俯下肩膀，这个行为一举将他的目光和注意力都吸引了过来。
“少主，请听直贞一言！”
“少主的安危，关系到身边这群伙伴的性命！若你有个闪失，我们怎么可以独活？”
“今天受罚的是信纲，明天可能是正胜，后天就会是我或光纲。如果少主真当我们是伙伴，下次就请无论如何都不要再抛下我们独自行动了。”
“哪怕带上我们当中的任何一人，关键时刻至少还可以去为少主挡剑啊！如果连挡剑的价值都没有，那我们活在这个世界上又有什么用？！”
直贞喊出了这些心里话后，强忍泪花地抬起了头，迎向竹千代的目光。
“少主背负的，并不仅是你一人的性命，还有我们四人众的性命、或者还有樱子的性命。如果少主有个闪失，相信樱子也会殉死。”
“还请少主今后行事，万万不可再鲁莽啊！”
★——作者的话——★
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