热血男儿，谁无建功四方之志？拼命沙场，谁无拜将封侯之心？当跪受皇帝的诏令那一刻起，杨肇就腾然升起一股“受命将旗鼓，为君做干城”的豪气。然而，在千里驰援西陵的前夜，羊祜的一番叮嘱，让杨肇热血豪气黯然收敛。
在都督执事堂密室，羊祜对已经铠甲整齐的杨肇说：“元初率荆州三万精锐千里驰援西陵，若能存二万人马进入西陵城，本督奏报万岁，荆州都督就让与你元初了。”
杨肇诧异问：“都督此话何意”
“身为带兵主帅了，连本督的激将法都不明白？”
“末将愚钝，听不出都督的话是激将法。”
羊祜微微颔首道：“元初听出不是激将法，本督倒有些欣慰。古人云：‘强弩之末，不能穿鲁素’。以万岁诏令，你必须迂回中庐驰援西陵城，一千七百里征途，全是崎岖山道，接近西陵地界，难免还要斩关夺隘。所以，任你精锐之师，豪气干云，到了西陵城，也成了强弩之末。陆抗是以逸待劳，你是疲劳驰援，祝你凯旋而归已是奢望。将军若能小胜陆抗，三万精锐，三股存二，羊叔子对元初就感恩不尽了。”
杨肇怎不知“兵贵神速”、“出奇制胜”的用兵之道，皆因皇上诏令中钦定杨肇率三万荆州精锐驰援西陵，激起的豪气干云忽略了“疲敝之师以弱击强”的兵家大忌。没等杨肇对羊祜的话做出反应，羊祜又说：“为了确保三万精锐三股存二，命偏将刘武做你的先锋官可好？”
对，就是临行前的那天晚上，都督才决定让虎将刘武当自己的先锋官。陆抗为了震慑包围西陵城的晋军，每次都集中将战死深沟高垒以内的晋军尸体抛弃在沟垒外。
杨肇后悔不该让刘武冒险出战，亲自收敛了刘武。刘武除了胸腹处两处致命箭伤，浑身还有刀伤、枪伤三十余处。由此可以想象，那些随刘武冲进深沟高垒的士卒们的厮杀，是何等的悲壮激烈。一将无能，带累千军。因为自己伤师败绩，都督羊祜为刘武等战死者请求朝廷叙功不许，这能不让我杨肇愧对九泉之下的烈士么？
杨肇无奈的败了，荆州的三万精锐，他只带回一万六千余人回襄阳。撤离西陵战场时，本来还有一万八千余人，因为陆抗派兵尾追袭扰，两千个没战死西陵城外的健儿就死在回撤襄阳的路上。至此，杨肇彻底明白了羊祜对突然爆发的西陵之役的悲观预期。按照原计划，杨肇驰援西陵的兵马到了西陵城外，有益州徐寅的水师带来的粮草接济。徐胤水师败绩，所有仓促驰援围攻西陵城的晋军粮草不继。如果不是饥寒交迫的疲惫之师，杨肇完全可以在撤退的途中设伏，狠狠教训一下不可一世的陆抗。
回到襄阳，杨肇无颜面见羊祜，是都督羊祜亲自上门给予安抚，一起就西陵惨败廷辩进行了商榷。在撰写廷辩时，羊祜极力承担了驰援西陵惨败的主要责任。为了保住官职，为了保住性命，杨肇没有力争自己应该承担的主要罪责。
风云不测，祸福难料，以为自己可以解脱的杨肇还是被下到有司天狱。事到临头，原本是热血男儿的他不惧一死，可就是忍受不了像被人遗忘的狗一样长久关着。杨肇凭感觉到天就要亮了，是因为黎明前的寒冷痛彻骨髓。饥寒交迫，痛苦难耐。他的精神有些崩溃，神经质地大声喊叫着：“来人啦！要么给我棉被，要么让皇上立刻杀了我！来人啦！要么给我棉被……”