七月流火，金风送爽。晨露沾花，天光初敞。
凤潭县城东南一座新落成的两进两出的宅院里，几株湘妃竹在微凉的晨风中懒洋洋摇摆，好像要把挂在叶子尖上的露珠甩掉，又似乎不愿意甩掉。正徜徉暧昧着，忽然半空里划过一声破响，一截刺桑木的棍梢劈过，将几片并枝竹叶齐刷刷斩断，露珠碎成一道飞烟，消散在夏末初秋的清晨里。
“好！好！”庭院边臂挂竹篮的家仆连连拍手，竹篮上盖着一块白布，白布下是热气腾腾的馒头和茶水。
庭院中央一名赤膊的精壮汉子，腿作弓步，臂挑长棍，动作定格在最后一棍劈下的瞬间。又直身挺立，将桑木棍熟练地转动几圈，用力一插，那棍子就竖在土里一动不动。家仆见状，小步上前，递上毛巾，笑脸逢迎道：“老爷的功夫练得真厉害，就像那戏台上的楚霸王！”
赤膊汉子年纪约三十上下，生得熊腰虎背，浓眉大眼，面方颐阔，硬密的胡须爬满腮边，一副将军肚恐怕能装下二十斤肉。他擦完脸，把毛巾往他肩上一甩，又含一口热茶漱口，骂道：“好奴才！马屁拍得震天响！那戏台子上的花拳绣腿，比妓院里的女人唱曲儿还软，还弱。爷一根长枪，能把他整个戏班子的脑袋串成糖葫芦！”说完掏出竹篮里的馒头，两三口一个，大吃大嚼起来。家仆殷勤地给他擦拭身上此时汹涌而出的汗水。他胸膛上浓密的一片胸毛被汗水浸湿，光泽鲜亮。
家仆陪笑道：“老爷说得是！这凤潭县方圆几百里的地界里，谁不知道咱臧老爷一杆银枪在手，是神是鬼都要怕三分？都说县里那个捕头，对，杨一熊，也是个高手。依我看，也未必能招架得住老爷三个回合。”
臧老爷不说话，将半盏儿滚热的茶水往他腿上一浇，痛得他惨叫不迭，扯着裤子直叫唤。臧老爷大笑几声，骂道：“狗奴才，爷的本事爷当然知道。你这狗仗人势的乔三儿，你听好了，这些话，在家里说说，爷就当你在放香屁。若是去了外边，给人听了，看我撕烂你的嘴！”
乔三儿扑通跪下，告饶道：“好爷爷，乔三儿知道，乔三儿明白，乔三儿每次在衙门里碰到杨捕头，都谨记着老爷的教训，对他恭敬着呢！”
“这还差不多，”臧老爷捡起桌上荷包，从里面掏出几块碎银丢给他：“起来吧！爷的枪法练完了，晚上你就拿着这银子去春香楼找你那个翠儿，哈哈！”
“哎呦！老爷又拿乔三儿开心了！”乔三儿连忙把地上的碎银子捡起来，吹吹浮土塞进怀里。“我把老爷的赏钱攒着，把翠儿赎出来，生一堆小乔三儿，等我老坏了，就让他们世世代代伺候老爷呐！”
“我可不要这么多婊子养的种。没劲儿。”
乔三儿连连摆手道：“使不得呀老爷，吴神仙说了，老爷今岁要小心兵气，为了这，我让厨下把劈柴的刀都藏起来不让老爷看见了。下个月就是老爷的三十大寿，过了那天，自然就好了。老爷咱忍忍，啊？忍忍。”看来我们猜得很准，这人的确三十岁上下。
臧老爷鼻子里哼了一声，说：“也不知道我的娘从哪里找来的江湖骗子，满口胡话。我打小起什么‘兵器’没摸过？还当心什么‘兵气’啊？还不是她老人家叮咛嘱咐，我做儿子的不能推脱。”
乔三儿看臧老爷听了进去，连忙取来他的衣服，麻溜伺候着臧老爷更衣。乔三儿问道：“老爷，今天是公假，咱是去东城外跑马呢，还是去北门儿巷子里听戏？”
“哼，骑马听戏，喝酒嫖妓，你几时有点儿新花样？再说凤潭县这浅水里王八真多。还凤潭第一的冯家班呢，那唱得还不如我大哥府中养的几个小角儿。”
乔三儿想了想，眼一亮手一拍，说：“对了，老爷，听说县城南边儿集市旁边有个穷酸先生，生了个女儿，十六七岁，弹得一手好琵琶。连当过皇差的秦老进士都说，那孩子手艺不输宫里的琴师呢。”
臧老爷一向不喜欢琴棋书画，只爱舞刀弄枪。五年前家里给他配了个官宦人家的女儿钱氏做正房，当时的臧少爷也就搬出去，买了所宅子成了小臧老爷。那女子相貌平平，举手投足却有大家闺秀的风姿。只是规矩太多，不苟言笑，虽说把家里事打理得井井有条，然而在小臧老爷看来宛如一只瓷烧的天鹅，好看不好吃，哪里比得上风尘里的香枝艳粉？但钱氏有一点好，就是三从四德夫为妻纲，小臧老爷在外面眠花宿柳，她从来不问。好在小臧老爷听她娘的话，不敢纳妾。太夫人让钱氏规劝他读些正书考个功名，不然五年下来家里不知道要多多少女人，那可就再也没清静日子过了。可常言道不孝有三无后为大，钱氏这片地里撒了多少种子也不见得发芽。臧家太夫人没办法，允了小臧老爷纳妾，只有一条：绝不许纳风月女子为妾室，如果生下小畜生来，立刻淹死。
小臧老爷听了乔三儿的话，心里想，穷酸先生也是先生，生个女儿想必也知书达理，又是二八年纪，那身子那模样……不，那气质，想来不差。且去看看，说不定能了了母亲一桩心愿。
盘算间已经穿戴完毕。小臧老爷头戴锦鸡翎毛玉冠，内穿苏绣锦青夹袍，外罩金线滚边纱衣，下着绛色祥云绸裤，脚踩青缎凉里皂靴，翻身跨上雕鞍白马，真是神采奕奕顾盼生辉，宛如年画里打马走出来的尉迟将军。
乔三儿也换了身富家仆人打扮，骑着一匹精壮毛驴，一手扯着辔头，一手按着褡裢，跟在小臧老爷的马后面。八只蹄子从容地哒哒踏在青石板路上，往县城南边而去。
按照小臧老爷的设想，那女儿应该住在小巷僻静处，在寂寞的夜晚对月抚琴。为什么是寂寞的夜晚呢？大约他听过的几部评书里都是这样写的吧，不然何来少女怀春？好，寂寞的夜晚月光如水，寂寞的少女怀春的琴声飘荡在寂静无人的街坊之间。臧老爷白衣白马……对，为什么今天不穿白衣？算了，自己也没有那俊秀模样。俊秀？长得像女人的男人，什么东西！……打马走过她的楼下——前提是要有二楼——忽然琴声戛然而止，一个美貌的女子伸出那白得像削了皮的莲藕似的小手儿，轻轻掀开帘子，两人目光相遇，就这么含情脉脉地望着……
然而小臧老爷的美好幻想被几声喝骂和几声哀求打断了，隐约还有女子的哭声。走近一看，一个衣衫破旧的老头子佝偻着身体挡在一座二层小木楼的门口——很好，有两层楼——门外几个泼皮无赖模样的家伙和老头推搡着要往里面挤，老头瘦削的手臂像支在他们面前的两根枯树枝，一碰就能折断。
老头一边用瘦弱的身躯拦着他们一边哀求道：“几位好汉！不能啊！光天化日之下，你们岂能强闯小女闺房？王法不容，王法不容呀！”
“呸！”一个泼皮啐道，“酸秀才，爷几个就看看，又不掉块肉，怎的？”另一个接着道：“就是，她在楼上弹，咱在楼下听，人影儿都不见，一首曲子十文钱，弹的不知道什么东西，好便宜的买卖！”“要么就弹个妹妹盼情郎给老子听！还有那什么十八摸！”“哈哈哈哈哈！”
小臧老爷抬眼看了看楼上，破旧的木窗紧锁着，啥也看不见。