杨涟，字文孺，号大洪，汉族，湖广应山人，明末著名谏臣，东林党人，“东林六君子”之一。初任常熟知县，举全国廉吏第一，入朝任户科给事中、兵科给事中。明神宗病危时，杨涟力主太子朱常洛进宫服侍神宗。光宗即位后，极力反对郑贵妃求封皇太后，光宗病重时，杨涟上疏力陈其过失，得以获光宗召见，受顾命之任。李选侍在光宗逝世后，欲挟太子朱由校把持朝政，杨涟说服朝臣，挺身而出，闯进乾清宫，拥熹宗即位，并逼李选侍移出乾清宫，安定朝局，累迁至左副都御史。因弹劾魏忠贤二十四大罪，被诬陷受贿二万两，历经拷打，惨死狱中。
杨涟终生致力于争“红丸案”、“移宫案”以正宫闱，反阉党以遏止魏忠贤，为挽救混乱的政局献出了自己宝贵的生命。
杨涟，五岁就学外塾，性敏慧，书过目辄成诵，塾师奇之。青年时代，正是东林党方兴的时期，他对于顾宪成等人以天下为己任、不畏权势、敢于訾议朝政的气节非常敬佩，每遇东林讲会，杨涟一定千方百计赶到无锡，与东林诸君子探讨性理之学，共商治国之道。彼此志同道合，逐渐成为东林党的后起之秀。
杨涟以“增广生”成为“补邑弟子员”，成为秀才，因父亲杨彦翱于前一年去世，杨涟按例丁忧三年，失去参加乡试的机会，原配夫人张氏去世。杨涟的丁忧期满，又娶詹氏为妻，并相伴终生，参加科举考试失利，后因贫困交加，在忧虑和劳累中一病不起，之后才病愈。获得“遗才”参考资格，中湖广道第四十六名举人，考中进士，于礼部观政，后出任常熟知县。为真实了解当地民情，他常常青衫布履，深入田间、民舍，微服察访，遍知闾里利病，深受百姓拥戴。后因举廉吏第一，升为户科给事中，不久又改为兵科右给事中。
杨涟为人光明磊落，不肯奉承权贵。当时，明神宗朱翊钧已多年不见朝臣，郑贵妃与外朝的官吏多有勾结，离间神宗与太子朱常洛的骨肉之情，杨涟识破了郑贵妃的阴谋，深深为太子的前途和命运担忧。在他看来，太子是一国之本，“国本”动则天下乱，因此他把稳定太子的地位与爱国忠君联系在一起，坚决支持朱常洛。
朱翊钧久病不愈，本应召朱常洛入御榻前侍药膳，但由于郑贵妃从中作梗，太子竟不得与父相见。杨涟一面暗遣人晓谕东宫伴读王安，要他让朱常洛“力请入侍，尝药视膳，薄暮始还”。争取接近朱翊钧的机会，防止郑贵妃假传圣旨，惑乱朝政。同时，杨涟又联合科道敦促大学士方从哲率百官赴乾清宫问安，以示朝臣之力。方从哲惧郑贵妃迁怒于己，便百般推诿，说：“帝讳病。即问，左右不敢传。”杨涟立即引宋代文彦博的先例，要方从哲率百僚一日三问“第令宫中知廷臣在，事自济”，方从哲不便再推，只好照办。
朱翊钧驾崩后，朱常洛即位，是为光宗。然而，朱常洛登基四天后便一病不起，当时宫中纷纷传言，说朱常洛之病是因为郑贵妃进献八位美女，致使朱常洛身体亏损，又唆使中官崔文升进泻药，使其病情加重。杨涟听到这些传言深为朱常洛担忧，决心清除郑贵妃对朱常洛的威胁，于是便联络朝臣，共请郑贵妃移宫，将她从光宗身边赶开。又上疏劾崔文升“用药无状”，同时揭露郑贵妃欲封皇太后的野心。杨涟此疏，语言犀利，火药味很浓，大家都担心朱常洛看后会很不高兴。奏疏上陈三日，仍没有动静，正要松一口气，忽然宫中传出话来，朱常洛将于明日召见大臣，并特宣杨涟和锦衣卫官校。朝臣们心里都知道，宣锦衣卫官校入侍，一般都是令其执行“廷杖”。大家推测杨涟此次被召一定是凶多吉少，方从哲劝杨涟赶紧上疏请罪，杨涟执意不从，称“死即死耳，涟何罪”。
次日，众臣入朝朱常洛，朱常洛有气无力地说了些要大家各尽其职，效忠朝廷的话，便把目光转向杨涟，盯了他许久，始终不说一句话。大家正在担心，忽听朱常洛叹了一口气，指着杨涟对大家说：“此真忠君。”下旨驱逐崔文升，收回封郑贵妃为太后的圣旨，并且还让杨涟当上了顾命大臣，杨涟对朱常洛的信任非常感激，从此更是孜孜不倦，誓死报效朝廷。
朱常洛驾崩，他的宠妃李选侍欲效仿当年的郑贵妃，准备将朱常洛的长子朱由校藏起来，“挟皇长子自重”。外臣周嘉谟亦以皇长子既无嫡母，又无生母为理由，主张抚孤于李选侍。李选侍阴狠狡诈，朱常洛在时，她便恃宠骄横，独霸后宫，朱由校的生母王氏便是被她害死。后来，她又趁朱常洛病重，与郑贵妃勾结，要求封郑贵妃为皇太后，封自己为皇后。一次，朱常洛被她纠缠烦了，便召几位大臣商量，准备封她为皇贵妃，不料躲在门幔后偷听的李选侍不满意，竟然从幕幔后伸出手来将站在朱常洛旁边的朱由校拉进去，耳语了一番，便将其推出。朱由校当即便跪在地上请父皇封李选侍为皇后，如此僭制违礼，不仅使在场的大臣面有怒容，连朱常洛也为之“色变”。为防止李选侍挟持皇长子干预朝政、扰乱国体，杨涟等一批正直朝臣决意铤而走险，力挽狂澜。
当天上午，杨涟、左光斗促同大学士方从哲、刘一燝、韩爌等朝臣一齐到乾清宫，刚至乾清门，便有内宦持梃拦路，不许入内。杨涟大骂道：“奴才！皇帝召我等。今已晏驾，若曹不听入，欲何为？”说完便挥手挡开枪梃，众朝臣一拥而入。大家哭灵完毕，发现长子朱由校并未在朱常洛灵柩前守灵，心中暗暗吃惊。问左右的宦官，皆支支吾吾，不敢作答。杨涟见朱常洛的心腹太监王安以目示意西暖阁，当下会意，转身对大家耳语了几句，大家便一齐向西暖阁跪下，齐呼求面见储君。李选侍拥着朱由校躲在西暖阁，哪里见过如此阵势，早已吓得六神无主。王安随即入内，假意劝说，称皇长子面见众臣后即可送回。说完便拉着朱由校出阁，等在外面的众臣连忙把朱由校拥入早已准备好的辇车，护驾退出乾清宫。李选侍这才回过神来，慌忙吩咐左右的宦官快去挡驾。宦官们追来拖住轿子，大声叫嚷：“拉少主何往？主年少畏人。”杨涟大怒，大声斥骂道：“殿下群臣之主，四海九州莫非臣子，复畏何人？”众宦官被骂得哑口无言，这才悻悻退去。
杨涟等人将朱由校抬至文华殿，当即举行了“正东宫位”的典礼，并且议定乾清宫即帝位。李选侍见皇长子被拥走，十分恼怒，无奈大局已定，她决定赖在乾清宫不出，以此要挟朱由校封她为皇太后。消息传出，举朝皆愤愤不平，奏请李选侍移宫的章奏接连不断，李选侍遣宦官召太子入乾清宫议事，被杨涟阻挡。他正色道：“殿下在东宫为太子，今则皇帝，选侍安得召？”怒目将前来传话的宦官逼退。