邹元标，字尔瞻，号南皋，江西吉水县县城小东门邹家人，明代东林党首领之一，与赵南星、顾宪成号为“三君”。幼有神童之称，九岁通《五经》，在都匀卫所讲学，中进士，入刑部观察政务，与伍惟忠友好，为人敢言，勇于抨击时弊，因反对张居正夺情，被当场廷杖八十，发配贵州，潜心钻研理学。回朝廷吏部给事中，又多次上疏改革吏治，触犯了皇帝，再次遭到贬谪，降南京吏部员外郎，以疾归，居家讲学近三十年。后因魏忠贤乱政求去，追赠其为太子太保、吏部尚书，特谥忠介。
邹元标，从小聪颖好学，9岁即学习儒家经书，20岁时跟随嘉靖进士胡直出游，遍历名山大川，拜访了诸多书院，饱闻各家学说，深受影响。在都匀卫所讲学，考中进士，入刑部观察政务，与伍惟忠友好，为人敢言，勇于抨击时弊。
张居正父亲病死，首辅张居正居丧不丁忧，邹元标三次上疏反对夺情，奏章说：“陛下以为张居正对国家有利吗？张居正论才干虽然有所作为，学术根基却非正途；志向虽然远大，却过于刚愎自用。他的一些政策措施不合情理，比如州县入学的人数，限定为十五六人。有关官署迎合他的旨意，更加减少数量。这是选拔贤才的路子不广。各地判决囚犯，也有一定的数量，有关部门害怕受处分，数量上一定追求有所富余。这是刑罚实施得太无节制。大臣拿了俸禄苟且偷生，小臣害怕获罪保持沉默，有的人今天陈述意见，明天却遭到了谴责。这是上下言路没有通畅。黄河泛滥成灾，老百姓有的以荒草地为家，以喝水充饥，而有关部门却充耳不闻。
这是老百姓的疾苦没有得到救济，其他诸如任用残酷的官员，埋没杰出的人才，真是举不胜举。臣恭恭敬敬地读皇帝的诏示，上面说道：‘朕的学业还没有完成，志向还没有确定，先生就离开了我，将使前功尽弃了。’陛下还这样说，真是国家无尽的福份啊。虽然如此，辅助完成皇上的学业，协助树立皇帝的志向的人，不能说朝廷就没有啊。幸好是张居正遭遇父母丧事，还可以挽留，倘若不幸就此离去，陛下的学业莫非就此不得完成，志向莫非终究不能确定么？臣看到张居正的上疏说：‘世上先有非同寻常的人，然后才能做非同寻常的事。’这是把奔丧看作事而不屑于去做的人。谁不知道人只有恪守仁、义、礼、智、信五种道德伦理才能成其为人。现在这个人，父母活着时不去照顾，父母死了不去奔丧，还自我吹嘘为非同寻常的人，世道人心不认为他丧失天良，就认为他是猪狗禽兽，这能叫作非同寻常的人吗？”
奏疏写好，放入怀中然后上朝，正好赶上吴中行等人受廷杖刑，邹元标等打完棍子后，把奏疏拿出来交给中官，哄骗他说：“这是请假的奏疏。”等奏疏呈上后，张居正十分恼怒，也将邹元标打了八十棍子，贬职流放都匀卫，都匀卫位于万山丛中，与少数民族杂居，邹元标处之泰然。更加专心研究理学，学问得到很大的进步，巡抚御史受张居正的指使，将要陷害邹元标，路过镇远在那里住宿，一个夜晚，御史突然死了。
邹元标流放了六年，张居正去世，征召授官吏科给事中，首先陈述培养道德观念、亲近大臣部属、严肃法令准则、尊崇儒家品行、整顿地方吏治五件事。不久，弹劾罢免礼部尚书徐学谟、南京户部尚书张士佩。
慈宁宫遭火灾，邹元标又上疏陈述有关时事政治六件事，其中说道：“臣先前进献无欲望的教诲，陛下尝试自我检查，是真没有欲望呢，还是节制了欲望？俗话说：‘要想人不知，除非己不为。’陛下的确应该尽快彻底地自我检查，着意节制自己的欲望。”这个时候，明神宗正当壮年，沉迷于声色巡游、宴席，以为邹元标指责自己，很不高兴，降旨责怪他。首辅申时行因为邹元标是自己的门生，却弹劾罢免了他的姻亲徐学谟，也心怀不满，于是把他贬职为南京刑部照磨，调任兵部主事。
征召改任吏部，提升员外郎，因病免职，后起用候补验封，陈述吏治十件事，百姓疾苦八件事，奏疏接近一万言。文选员外郎空缺，尚书宋熏请求任用邹元标，很久都没有消息，宋纁接连上疏催促。给事中杨文焕、御史何选也帮着说话。明神宗大怒，斥责宋纁，将杨文焕、何选贬到外地，而将邹元标调往南京。刑部尚书石星为他辩解，也遭到明神宗的责备。
邹元标在南京过了三年，称病回家，很久之后，起用为本部郎中，不去赴任。不久，母亲死，定居乡里讲学，跟他学习交游的人一天比一天多，名气也越来越大，朝廷内外上疏举荐被遗失的人才，共有几十甚至百道奏疏，没有不把邹元标列在第一位的，终于不被起用。邹元标整整三十年居家讲学，未涉仕途，在这期间，邹元标与顾宪成、赵南星成为“东林党三君”。