沈鲤，字仲化，号龙江，又号潜斋，河南归德府虞城人，理学家。进左赞善，累迁吏部左侍郎，好荐贤士，拜礼部尚书，修《景帝实录》。拜东阁大学士，又加少保，改文渊阁大学士，在家乡商丘去世，享年八十五岁，赠封为太师，谥号文端。神宗非常悲伤，亲书谕祭文四篇，赞其为“乾坤正气，伊洛真儒”。
沈鲤，生于河南归德府虞城，嘉靖年间，沈鲤乡试中举。师尚诏叛乱，攻占归德府，不久向西逃去，沈鲤认为贼民一定会再来，急忙告诉驻守大臣，捕杀城中与贼民勾结的人，严加防守，贼民返回，逼近城池，看见有了防备，便离去了。沈鲤考中进士，改任庶吉士，授职为检讨，大学士高拱，虽是他的主考官和同乡，沈鲤却未曾因私事拜访。
神宗在东宫的时候，沈鲤任讲官，神宗曾经指令诸位讲官在扇子上书写文字，沈鲤书写了魏卞兰的《太子颂》进奉，神宗于是要他讲清大义，沈鲤讲得非常完备。神宗赞美他，于是他蒙受宠爱，等到神宗即位，因为在东宫任幕僚的恩惠，晋升为编修，很快又晋升为左赞善。每次秉直讲授，举止端庄雅正，陈说的事情独合皇帝的心意，皇帝极为称赏他。他的父母接连去世，皇帝多次询问沈讲官在哪里，又询问服丧期满了没有，指令让他先补任讲官。
沈鲤返回朝廷，晋升为侍讲学士，又升迁为礼部右侍郎，不久改任吏部职，升任左侍郎。沈鲤断绝私人的交往，喜好推举贤士，不使人知晓。沈鲤起初做翰林官时，宦官黄锦因为是他同乡送礼给他，他拒不接收，教导于内书堂，侍讲经筵，都多次与大宦官接触，未曾同他们交往。等到沈鲤官阶更高，更加不需要借助他们的势力，即使皇帝的命令以及政府的意图，他也不会轻易顺从。
沈鲤一向正直、光明，在礼部主持典礼，有许多建议，考虑到时俗的侈靡，考察先朝的典礼制度，在丧祭、冠婚、宫室、器服方面全都确定标准，颁布全国。神宗担忧旱灾，步行到郊外的祭坛祈祷，议论分别派遣大臣到全国的名山大川祈祷。沈鲤劝谏说使臣往来滋扰地方，恐怕又加重百姓负担，奏请皇帝斋戒三日，用文告授予太常负责此事，罢除寺观的祈祷，神宗大都同意了他的奏疏。起初，藩府有事奏请，贿赂得势的宦官为内援，礼部大臣不敢违背，总是满足他们的想法。
到了沈鲤执政时，一概革除，得势的宦官都很怨恨，多次借事端在皇帝面前挑拨。皇帝渐渐不能没有猜疑，多次责问沈鲤，并剥夺了他的俸禄，沈鲤从此有了辞退的想法。而且申时行怀恨沈鲤不依附自己，也忌恨他。沈鲤遇事秉正不屈服。被沈一贯压抑，志向得不到全面实现。而此时沈一贯多次被非议，称病闭户，沈鲤才得以处理内阁事务。云南的武弁杀了税使杨荣，皇帝很恼怒，准备派遣官员将他们逮捕惩治。沈鲤详细陈述了杨荣的罪状，请求诛杀带头杀杨荣的人，而宽免其他的人，于是果然没有广泛拘捕。当时沈一贯虽然称病闭门在家，而奏章大多送到家中由他拟旨，沈鲤极力陈说这没有先例。
沈鲤已经与沈一贯积怨，沈一贯即将离职，顾虑沈鲤在职，给自己留下后顾之忧，想与他一起离开内阁，暗中活动使他离职。神宗也嫌沈鲤刚正，趁着沈鲤请求退休，于是指令他与沈一贯一起退休。朱赓上奏请求挽留沈鲤，没有答复，抵家后，沈鲤上书答谢，仍然极力陈述懈怠政务的弊端。沈鲤时年八十岁，神宗派官去探视慰问，赏给他银两，沈鲤上书答谢，又陈述当时政治的要务。
沈鲤在家乡商丘去世，享年八十五岁，赠封为太师，谥号文端，神宗非常悲伤，祭文中称赞他“乾坤正气，伊洛真儒。”沈鲤一生方正刚介，为万历年间著名的政治家、理学家，为人峻洁峭直，力行古道。历嘉靖、隆庆、万历三朝，被称为“三代帝王师”，世称“沈阁老”、“归德公”。