夏言，字公谨，号桂洲，江西广信府贵溪县人，明朝中期政治家、文学家，赠少师夏鼎的儿子。以正直敢言闻名，世宗继位后，上疏奏陈先朝弊政，奉命裁汰冗员，清查皇族庄田，迁少詹事兼任翰林学士。推动“大礼议”事件，大获圣宠，累迁武英殿大学士、礼部尚书、太子太傅，加位少师、特进光禄大夫、上柱国。成为内阁首辅，完备内阁，抑制宦官，整顿吏治，巩固边防，颇有政绩。内心耿直，豪迈强直，逐渐失去宠爱，支持收复河套地区，受到严嵩诬陷，坐罪处死，时年六十七岁。
夏言，生性机警灵敏，文采出众，由于夏言家是军籍，明朝又有要做到兵部尚书才能脱离军籍的旧例，夏言从小就背负着整个家族的希望，夏鼎曾经教育他说：“尔宜勤学，将来位至尚书，庶可脱我家军伍。”在长辈的督促下，夏言从小勤奋刻苦。夏鼎授浙江严州府推官，夏言也随父亲前往，他偶尔学习当地方言，夏鼎严厉地训斥他：“许多从前的经筵官苦于说的方言晦涩难懂，不能机敏地参与辩论，你一定要及时改正、发音标准，将来就能做给事中、奏事和讲官了。”夏言听从了父亲的话，回到江西贵溪，准备乡试，首次应乡试，不幸落榜，接着继续在家苦读。
夏鼎在临清任上病逝，夏言治《诗经》科，取得了江西乡试第六名的成绩，赴京参加会试，落榜，然后前往南京国子监读书。夏言考中进士，被任命为行人，奉命考察湖广云贵等地，次年回京。
嘉靖初年，上疏请求革除正德朝的弊政，在世宗授意下，查革官员旗役冒滥，裁汰了三千二百人，上书陈述九条意见，朝野得以肃清。奉命清查庄田，把被侵吞的民产如数归还百姓，并提出限制皇庄扩张的措施，升任兵科右给事中。担任谏官期间，先后弹劾过尚书王琼、王宪贿赂交结内侍的行径，以及宦官赵灵、建昌侯张延龄贪赃枉法的行为，解救过被逮捕的永平知府郭九皋，世宗曾让生母慈孝献皇后婢女的弟弟世袭锦衣卫千户，夏言据理力争，认为不妥，这些奏章里的言语大多耿直，被世人传诵。
世宗想把天和地分开祭祀，夏言得到世宗授意，不顾群臣反对，上书附和。世宗将反对得最激烈的霍韬下狱，褒赞了夏言，命他督建天坛和地坛，夏言自此受到世宗宠眷。延绥发生饥荒，夏言推荐佥都御史李如圭任巡抚，事后被提名接任佥都御史。御史熊爵说，夏言就是为了自己能晋升，才推荐李如圭的，世宗斥责了熊爵，但夏言还是推辞了这一任命。
当时，张璁位极人臣，只有夏言不肯居其下风，张璁嫉妒夏言得宠，夏言也记恨张璁提拔彭泽而不提拔自己，二人从此有了嫌隙。夏言上书弹劾张璁及吏部尚书方献夫，世宗从中调解，但夏言与张璁、方献夫、霍韬的矛盾依然存在。夏言升任少詹事兼翰林学士，掌管院事，仍为世宗讲解经史，眉清目秀，胡须修美，口齿洪亮，不说方言，每次讲课，世宗都想要重用他。于是，张璁更加忌恨夏言，行人司司正薛侃上书，称“世宗无子，应该立宗室子弟为皇储，以备不测”。世宗大怒，命法司追究幕后主使，张璁趁机联合彭泽、汪鋐诬陷夏言是主谋。由于薛侃、夏言都否认这种说法，世宗下令廷讯，真相水落石出后，世宗罢免了张璁，释放了夏言。
夏言升任礼部左侍郎，仍旧掌管翰林院事务，他接替李时任礼部尚书，从谏官开始，不到一年就做到了六卿之一的尚书，是史无前例的。夏言既凭借聪颖过人得到圣眷，又能礼贤下士来获得朝臣的支持，联合他们一起对抗张璁。御史喻希礼、石金为大礼议中的罪臣说情，世宗大怒，想要惩治他们，夏言为二人求情，他的举动虽然没有打动世宗，却为自己博得了赞誉。夏言做礼部尚书时，帮助世宗制定礼乐，内阁大臣李时、翟銮几乎没有参与。此外，夏言能够迅速撰写奏章或应诏创作青词，常常唱和世宗的诗作，且善于迎合世宗在政事上的观点，因此很受宠信。世宗赐给他一枚银章，作为密封上书的凭据，并称赞他“学问博大，才识优裕”，给予他丰厚的赏赐。
当时，张璁、方献夫相继成为内阁首辅，都忌惮夏言。不久，二人致仕，而霍韬仍在与夏言争斗，应天府尹刘淑相被人陷害下狱，刘淑相因自己和夏言的亲戚费完不睦，怀疑是夏言在陷害他，便上书控诉夏言。而夏言则怀疑是霍韬在暗中主使这件事，夏言、霍韬相互指责，最后霍韬被降俸一级。夏言由此更加傲慢，请旨将与自己不和的郎中张元孝、李遂都贬官。皇子朱载壡出生时，世宗厚赏了夏言，先后加封他为太子太保、少傅和太子太傅，兼任武英殿大学士，入内阁参与机务。
夏言随世宗拜谒皇陵，归途中他的厨中起火，火势蔓延到武定侯郭勋、李时的帐篷，夏言没有独自揽下罪责，因而被世宗责备。当时，夏言总揽朝政大权，首辅李时、阁臣顾鼎臣都不敢和他相争，李时逝世，夏言接替其为内阁首辅。夏言因进献祭祀皇天上帝的册表，晋封为少师、特进光禄大夫、上柱国，明代以来，不曾有加拜上柱国的大臣，这个名号是夏言自拟的。
郭勋得到世宗宠信，偕同严嵩和夏言争宠，夏言与严嵩随从世宗到承天南巡。世宗拜谒显陵以后，严嵩坚持请求让百官上表祝贺，夏言则提议等回京以后再上贺表，世宗赞同了严嵩的意见，从此渐渐不喜欢夏言。世宗巡幸大峪山，夏言前去伴驾时迟到了，世宗大怒，斥责夏言怠慢无礼，批评他上机密奏疏时不使用御赐的银章，并追索此前发给夏言的手谕。夏言惶恐地上书认罪，恳求不要追索银章和手谕，言辞很哀伤，世宗余怒未消，怀疑他把手谕毁坏了，命令礼部催讨，并剥夺他少师的勋位，让他以少保、尚书、大学士的身份致仕。于是，夏言把四百多份手谕并银章一并缴上，几天后，世宗怒气消了，准许夏言复职办公，夏言上书感谢，疏中称自己“一心做孤臣，才被众人怨恨”，结果再次被责备。
雷电击坏了奉天殿，世宗召见夏言及顾鼎臣，而夏言迟到了，被世宗训斥了一番，过后世宗归还了之前追讨出来的银章和墨宝。河间、江淮崇明一带相继传来捷报，世宗恢复了夏言少师、太子太师的官衔，升他为吏部尚书和华盖殿大学士，让他兼领大学士俸禄。
昭圣太后逝世，夏言在回答太子丧服礼制时，奏疏里有错字，被世宗严厉批评，夏言认错，同时请求回乡治病，世宗大怒，第二次命令他致仕。夏言惶恐之下，进呈了十四篇有关边境防务的策论，并在离京前前往西苑磕头谢恩。当时，夏言撰写的青词等文章最符合世宗的心意，而另一位阁臣翟銮并非世宗急着要用的人，于是世宗谅解了夏言，让他回私宅养病。