湛若水，字元明，号甘泉，广东广州府增城县甘泉都人，明代著名的思想家、哲学家、政治家、教育家、书法家、大儒。参加乡试考取举人，后赴新会县拜名儒陈献章为师，由于得到严师的耳提面命，学识大为长进，深得陈的赏识，因而成为白沙学说的衣钵传人。参加会试，中进士第二名，先后被授为翰林院编修、侍读，升为南京国子监祭酒，后又历任南京礼部尚书、吏部尚书、兵部尚书。在广东境内广设书院扶持后学，有力地推动了岭南文化的进程，在广州病逝，追赠太子少保。
湛若水，父湛瑛早丧，由母陈氏抚养成长，自幼聪敏，因故14岁始入学，16岁往广州府庠就读，27岁中举人，29岁往江门就学于陈献章，毅然焚掉“路引”以表学习决心，潜心研究心性理学，数年间学业大进。由于得到严师的耳提面命，学识大为长进深得陈的赏识，因而成为白沙学说的衣钵传人。白沙在信中赞其学术成就曰：“来书甚好，日用间随处体认天理，著此一鞭，何患不到古人佳处也”。第二年将“江门钓台”作衣钵传与若水执掌，作《赠江门钓台诗》跋：“达摩西来、传衣为信。江门钓台，病夫之衣钵也！今与民泽收管，将有无穷之祝。珍重！珍重！”
陈献章逝世，湛若水为之服丧3年，若水不乐仕进，后在母亲和广州府佥事徐弦再三规劝下，奉母命北上考试，受国子监祭酒章懋赏识，留读于南京国子监。上北京会考，文章受主考张元桢，杨廷和赞赏，中进士第二名，选翰林院庶吉士，寻授翰林院编修。若水步入仕途后，有机会在中原宣扬其理学，当时与王阳明、吕柟、王崇等人相与论道，学者相从甚众，声誉日隆。若水以“随处体认天理”为宗，自称“阳明与吾言心不同，阳明所谓心，指方寸而言，吾之谓心者，体万物而不遗产也”，时称“王湛之学”。
奉使往安南国册封安南王，到达安南国，归国时婉谢安南王厚馈，深得远人之心，归后作《南交赋》。50岁时母亲病逝，从京奉柩归葬，在家守墓三年，满服后到西樵山建书院，聚徒讲学达4年，若水讲学讲究方法，要学生先习礼，明学规，现静坐聚精会神，然后才授课。都御史吴廷举、御史朱节向朝廷推荐起用若水，始回京复职，补翰林院编修，同修武宗实录，次年转翰林院侍读，又次年任南京国子监祭酒，作《心性图说》。
先后又历任南京吏、礼、兵三部尚书，湛若水考取进士后，除长期担任朝廷的官职外，致力于在南京、扬州、番禺、增城、南海等地开设书院讲授理学，尤其是不遗余力地传播白沙学说。在讲学中以“随处体认天理为宗”，提出“格物为体认天理”与“为学先须认仁，仁与天地万物为一体”的理念，并在弘扬白沙学说时有所创新，终至自成理学的一大门派，被誉为“甘泉之学”。时人将他创立的理学“广派”与理学的另一大儒王阳明创建的“浙学”并称为“王湛之学”，分执明代中叶理学的牛耳。他的影响几及全国各地，其门徒达4千余人，由于向他求学的人太多，以致在授学时往往要用弟子间代为传授的方式进行。
68岁由礼部左侍郎升南京礼部尚书，71岁转南京吏部尚书，74岁转南京兵部尚书，奉敕参赞机务。此时，安南王莫登庸叛乱，嘉靖皇帝欲亲征，若水上《治权沦》疏，反对出兵，因与文武大臣之议不合、遂请求致仕。75岁致仕，从此结束宦途生活、沿东南山水，游览讲学而归，回广州后，在府第附近建“天关书院”讲学。
湛若水关注家乡的教育事业，在广东境内广设书院扶持后学，造就了不少英才，有力地推动了岭南文化的进程。获准退休返回家乡，自此往返广东境内各地讲学，晚年湛若水在广州主要致力于文教方面的活动，兴建书院、推动讲学，分别在罗浮山、西樵山、广州城内的天关及增城甘泉设置居所，修建书院。他春居罗浮，夏居西樵，秋居天关，冬居甘泉，四时讲学，不废弦歌。他还在天关精舍建立一座祝圣台，每当正朔、冬至和孔子诞辰都会率领乡中缙绅对着京师的方向瞻仰叩拜，以表示不忘朝廷之意。
湛若水一生以兴办学校、传播理学为己任，他平日除简单的生活开支外，其余的俸禄都花费于购买馆田、赡养四方学者，这些馆田分布在广东广州、南海、增城、博罗、曲江等地，外地如南京，扬州，安徽池州、徽州，福建武夷，湖南南岳等处也有湛若水所设的馆田。为防止部分学生大手大脚，挥霍浪费，湛若水特意编写《崇俭约言》以示训导。
湛若水病逝于广州禺山精舍，享年95岁，葬天蚕岭，追赠太子少保，谥文简，遗著有《心性图说》与《圣学格物通》。