唐顺之，字应德，一字义修，号荆川，武进人，儒学大师、军事家、散文家、数学家，抗倭英雄。倭寇屡犯沿海，唐顺之以兵部郎中督师浙江，曾亲率兵船于崇明破倭寇于海上，后调任右佥都御史，凤阳巡抚。督师抗倭途中不幸染病，于通州去世，崇祯时追谥襄文，学者称其为“荆川先生”。
唐顺之，出生在名门官宦之家，天生聪明并极具个性，年纪轻轻就遍览经书，在同龄人中属佼佼者，父母对他管教甚严，除对其严加要求外，并不时为他寻觅当代的名师为其辅导，因此学业有成。22岁的唐顺之因为在乡试中脱颖而出，便参加了三年一次的会试，荣登第一，内阁大学士杨一清非常赏识他，准备录取唐顺之作为殿试第一，唐顺之断然拒绝，杨一清所派遣的使者往返五次都没有结果。杨一清愤怒地对下属说，“老举人教出来的年轻人就这样无知吗？”杨一清刚开始把唐顺之放在一甲第三名，后来又把他移到二甲第一名，嘉靖帝亲自批阅唐顺之的试卷，御批“条论精详殆尽”，虽然唐顺之是二甲，但他是第一个试卷有御批的二甲考生。
担任主考官的是当朝礼部尚书兼文渊阁大学士张璁，他喜见自己能收罗到唐顺之这样的人才而十分高兴，因此欲利用他的权力提拔唐顺之到翰林院为官，可没有想到初入仕途的唐顺之婉言谢绝了张璁的知遇与栽培，按部就班地上任兵部主事，这让张璁十分扫兴。
唐顺之的母亲随唐父出任信阳知州，到天津的时候，因病卒在中途，唐顺之为母亲丁忧解除后改任吏部稽勋主事，不就升迁考功。任内唐顺之引荐贤德，劾退不肖之人，正直不阿，廉洁自持，不同于流俗，与吏部同僚格格不入，因此相处困难，多遭排斥，唐顺之感到官场的艰辛。除去母丧丁忧，唐顺之在任时间不足三年，结交缙绅数十人，“嘉靖八才子”同会京师，诗酬唱和，唐顺之结识王慎中、王畿、罗洪先等人，文学思想与学术思想因之转变。
唐顺之被调入翰林院任编修，参校累朝《实录》，因与赏识他的主考官张璁性格不投，便以生病为由，请假回家。张璁开始搁置不批，这时张璁手下告密促，使张璁认为唐顺之有意疏离他，张璁心中恼怒，一怒之下便草拟文书让吏部主事批准他还乡，并表示永不叙用。唐顺之客居宜兴，开馆授徒，一直都在家中闲居，家居三年有余，唐顺之诗文创作风格为之一变。
世宗批准其官复原职，嘉靖帝长期深居内宫，不受朝贺，不见外臣，唐顺之忧虑朝政，便和廷官罗洪先、翰林编修赵时春上《东宫朝贺疏》请求朝见太子朱载壡触怒世宗，被削籍。于是唐顺之回到常州，虽然离开官场，但作为一个有责任感的知识分子，他于是决心退下来潜心读书。
回到家后，唐顺之在城里买了一幢宅院，因为过于喧嚣就弃置了，于是他搬到宜兴山中，之后迁居到更僻远的陈渡庄，闭门谢客，把时间和精力都用于钻研《六经》《百子史氏》《国朝故典律例》，忘寝废食。他还学射学、算学、天文律历、山川地志、兵法战阵以及兵家小技，在三十六岁时，曾向河南人杨松学习枪法。与此同时也有许多专家学者闻风前来，与唐顺之共同研讨学问，唐顺之和道士们也常有交往，在家里闲居近二十年，御史赵炳然、江南巡按舒汀、内阁学士徐阶、工部侍郎赵文华等相继荐其复官，被他一一回绝。
嘉靖中期，日本正处于“战国”时代，内战中的败将溃兵，便纠集武士、浪人及奸商，武装掠夺中国的东南沿海一带，被称作“倭寇”。当时中国的巨商和海盗与倭寇的相互勾结，倭患严重，沿海各地的“海商大贾”、“浙闽大姓”们为了牟取厚利，大规模进行走私，成群结党，分泊各港，后来竟变为亦商亦盗，兼行劫掠的行为，嘉靖皇帝得知消息后，立即派赵文华前往查探。
朝廷命赵文华前往浙江祭海，同时督察沿海军务，时任南京兵部尚书总督和浙、福南畿军务的张经在王江泾大破倭寇，因他不能忍受赵文华颐指气使，两人失和，赵文华就诬奏张经抗战不力，顺便捎上浙江巡抚李天宠。而朝廷听信了一面之词，将张经、李天宠逮捕下狱，赵文华乘机荐举亲信胡宗宪为佥都御史巡抚浙江，后升总督。
以工部尚书身份提督江浙军务的赵文华，素知唐顺之有经世济时之才，且熟悉江南海防情况，深知此人极有才学，不但满腹经纶，且有治国平天下之大志，且通晓军事，曾在兵部任职。所以一到江南就去拜访他，讨教御倭之策。唐顺之对江南海防形势了如指掌，根据各地的情况，提出了平时和战时的兵力部署和御敌方案，赵文华听到唐顺之的一番议论，佩服得五体投地，有心网罗唐顺之为己所用。赵文华要出资为唐顺之修葺先人坟墓，遭到唐顺之的坚决拒绝，唐顺之在《与赵甬江司空》指出赵文华别有用心，“修葺先人墓的举动才能使我义不容辞相助，可人相识，贵在知心。”赵文华碰了钉子，但仍不死心，又要荐举唐顺之复出，唐顺之索性避而不见。
赵文华回京复命，第一件事就是向朝廷荐举唐顺之，于是唐顺之被任命为南京兵部主事，据记载当时举荐唐顺之出山的奏折，亦有50余件之多。唐顺之知道危害东南沿海一带各大城市的倭寇，到处攻城略地、打家劫舍，苏州、松江、宁波、台州均曾遭其蹂躏。唐顺之面对这样的现实也是极为愤慨，他为此痛心疾首，下定决心一定要把倭寇赶尽杀绝，可是唐顺之知道赵文华是严嵩的心腹爪牙，久为士流所唾弃，如果在赵文华的推荐下复出，自己就会被认为是严嵩同党，必然会招致非议。