沈九娘明白唐伯虎的心思，对唐伯虎也有爱意，但又自卑，怕配不上唐伯虎。事实上，唐伯虎也受到了巨大的压力，一些朋友鄙视他眷恋妓女，连他的胞弟也与他断绝了来往。后来，还是沈九娘给了他安慰和鼓励，经常在经济以及精神上援济他，使他潜心书画，终有大成。
为了让唐伯虎作画，九娘把自己的妆阁收拾得十分整齐，唐伯虎作画时，九娘总是给他洗砚、调色、铺纸，唐伯虎在沈九娘这里得到了久违的温暖。唐伯虎决心为沈九娘买一个园子，和她一起过那种平静的隐居生活，从此以后，过去那个放浪的风流才子不见了，取而代之的是情真意切、一心研画的唐伯虎。
在祝允明的安排下，由即将离任的苏州知府王鏊，主持了唐伯虎与沈九娘的婚礼，那时，唐伯虎36岁，沈九娘31岁。唐伯虎和沈九娘搬离了原住的苏州阊门内皋桥西首吴趋坊，花光了所有积蓄，还借了一部分外债，买了苏州桃花坞的一座闲置的宅子叫‘桃花庵’，唐伯虎自号“桃花庵主”，那一年，他38岁。自此，他潜心作画，常邀请沈周、祝允明、文征明等来此饮酒赋诗，挥毫作画，尽欢而散。
桃花庵修好那年，沈九娘生下女儿桃笙，由她照看女儿桃笙，操持家务，唐伯虎大部分时间就是画画。而他们所有的经济来源，都是唐伯虎卖画所得，由于唐伯虎少年成名，买他画的人络绎不绝，日子还算过得去，唐伯虎还为沈九娘作诗：“镜里形骸春去老，灯前夫妻月同圆。万场快乐千场醉，世上闲人地上仙”。可见沈九娘与唐伯虎两人的恩爱。
苏州洪灾，唐伯虎的卖画生涯自然艰难了，有时连柴米钱也无着落，一家人的生活，全靠沈九娘苦心撑持。沈九娘终因操劳过度病倒，不久离世，年仅38岁，临终前，她紧紧握着唐伯虎的手，道：“承你不弃，娶我为妻，本想尽我心力持好家务，让你专心于诗画。但我无福、无寿，又无能，我快死了，望你保重”。听了这番话，唐伯虎禁不住泪如雨下。
后来的日子里，唐伯虎不再娶妻，一个人带着刚刚5岁的女儿桃笙，过着艰难的生活，桃笙是唐伯虎和爱妻沈九娘唯一的女儿，她的名字，取自唐伯虎在苏州自建的住所桃花坞。著名的《桃花庵歌》，描写的就是那里的逍遥景致：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱”。
据说，唐伯虎画的美人，大都是从沈九娘身上体会到的风姿神采，唐伯虎笔下的仕女，有的娇容万分，有的粉面含羞略带桃花蕊，有的莲步轻摆婀娜似嫦娥。沈九娘不仅美貌，而且十分贤惠，知书达理，唐伯虎并没有传说中的“九个美娇娘”，“家有九妻”，更没有电影里“三笑点秋香”之说，他一生凄苦、郁郁不得志，54岁病逝于桃花坞。