钱宁，镇安人，锦衣卫官员，朱厚照义子，本不姓钱，幼时寄鬻太监钱能而改姓钱。钱能死后，继任锦衣百户，后转事刘瑾，其性狡诘猾巧，有“开左右弓”射箭之技，深为武宗所喜。曾为朱厚照建豹房出力甚多，后渐被江彬取代。钱宁掌管锦衣卫，赐姓朱，自称“皇庶子”，因与私通宁王朱宸濠被逮捕抄家。朱厚熜即位后，将其磔杀于市。
钱宁，不知所出，有人说他是云南镇安人，从小就被卖到太监钱能家为奴，钱能很宠爱他，他便冒了钱姓，钱能死后，朝廷推恩给他的家人，钱宁得任为锦衣卫百户。
钱宁因依附刘瑾，得以见爱于朱厚照，他个性狡猾，善于射箭，能左右开弓。朱厚照很高兴，赐给他国姓收为义子，传令升他为锦衣卫千户。刘瑾败后，他使用计谋得以免罪，历升为指挥使，掌南镇抚司，又累升为左都督，执掌锦衣卫事务，主管诏狱，朱厚照对他言无不听，他的名刺还自称是“皇庶子”。
钱宁引荐乐工臧贤、回回人于永以及各个番僧，以秘戏获得进用，在禁宫内设豹房和新的寺庙，恣意为声妓之乐，还引诱朱厚照微服出行。朱厚照在豹房时，常醉枕着钱宁睡觉，百官等着上朝，到下午四五点还不见朱厚照起来，暗中刺探钱宁，钱宁一来，则知道朱厚照圣驾将要出来了。
太监张锐统领东厂侦缉事务，十分强横，而钱宁主管诏狱，势力最盛，中外人士称之为“厂、卫”。司务林华、评事沈光大都因杖打拘捕校尉，被钱宁论奏，逮入锦衣卫监狱，沈光大被黜退，林华被降一级。锦衣卫千户王注和钱宁亲昵，他打人致死，员外郎刘秉鉴将此案抓得很急，钱宁将王注藏在家中，而嘱咐东厂揭发刑部别的事情。刑部尚书张子麟急忙登门向钱宁谢罪，立即放过王注，这才罢了。厂卫校卒到各部院汇报事情，称尚书张子麟之辈为老尊长。太仆寺少卿赵经当初以工部郎中身份监督乾清宫工程，吞没库金数十万。赵经死后，钱宁假装派遣校尉去治丧，逼迫赵经的妻子扶梓出殡，他的其他姬妾、家藏财物全被钱宁占有。宦官廖堂镇守河南，他的弟弟锦衣卫指挥廖鹏肆意作恶，被巡抚邓庠弹劾，诏令将他降级安置，廖鹏害怕了，派他的爱妾暗中侍奉钱宁，才得以留任。钱宁的儿子钱永安，六岁时就被任为都督，养子钱杰、钱靖等人，都冒国姓，被授予锦衣卫官员。
钱宁心念自己富贵已极，而朱厚照无子，便想勾结强大的藩王以求自全，他为宁王朱宸濠设法恢复护卫，又派人前往朱宸濠住所，有异谋。他还叫朱宸濠多次进献金银玩好之物给朱厚照，他图谋召宁王的世子入太庙司香，为入继皇位做准备，又将玉带、彩紵交给朱宸濠的典宝万锐带回去，诈称是朱厚照赐给。凡是朱宸濠派到京师行贿的私人，都住到伶人臧贤家，通过钱宁通达于朱厚照左右。
江彬通过钱宁得到朱厚照召见，深得宠信，朱厚照建立豹房，江彬百般奉承，为皇帝物色民间美女，充斥其中，供皇帝淫乐之用。在朱厚照面前赞扬革职军官马昂之妹马姬美若天仙，又娴熟骑射，能歌善舞，会说外语，朱厚照不顾她已有身孕，将她纳入豹房。钱宁见江彬青云直上，内心不平。一天，朱厚照捕老虎，叫钱宁，钱宁委缩不前。老虎逼近朱厚照，江彬奔去扑击才得以解困，朱厚照开玩笑说：“我自己足以办了，哪还用得着你？”不过内心还是感激江彬而恨钱宁。
钱宁后来陷害江彬，朱厚照不理会，江彬知道钱宁容不下自己，环顾左右又都是钱宁的党羽，便想凭借边防兵来巩固自己的地位。于是向朱厚照称赞边军远比京军骁勇强悍，请求互相调换进行操练，言官纷纷谏阻，大学士李东阳上疏称这样做有十大不便，朱厚照都不听。于是将辽东、宣府、大同、延绥四镇的军队调入京师称为“外四家”，纵横于都市。从此边军肆行，江彬势力大增，江彬心里顾忌钱宁，后又多次引导朱厚照出宫巡幸，以远离钱宁，钱宁渐落于下风，地位被江彬所取代。
朱宸濠谋反，朱厚照怀疑钱宁，钱宁害怕了，便报告朱厚照收捕了朱宸濠所派的卢孔章，而归罪于臧贤，将臧贤贬官并遣去戍边，随后他又派校尉在途中将其杀死以灭口，还将孔章弄死于监狱之中，企图保全自己，但他最后还是中了江彬之计，被派去总理皇店工役。
江彬在路上全部将他通逆的情况报告了朱厚照，朱厚照说：“这狡猾的奴才，我早就怀疑他了。”于是将他拘禁在临清，驰入京师收系他的妻儿家属。朱厚照回京时，将钱宁裸身绑住，抄了他的家，获得玉带二千五百束、黄金十余万两、白金三千箱、胡椒数千石。世宗即位后，将他押到市场处以磔刑，养子钱杰等十一人都被斩首，儿子钱永安因年幼，得免死，妻妾被发给功臣家为奴。