且说刘牢之辞出大帐，去水寨点齐五千水兵，引来登舟。众军卒皆是旧部，系刘牢之亲手调教，彼此都熟，闻刘参军前来点军，心有灵犀，不等主将摇动令旗，便已欢声一片，踊跃随行。刘牢之立于船头，按剑临风，西眺淮水，想起家园被毁，有家难归，如今强贼又来寇边，逼近淮水，不知将有多少无辜百姓沦为奴仆，多少父老乡亲丧失园井，想起自家身世，不由得一阵悲凉，心中忽如翻动五味，心潮起伏，肝肠寸碎，欲知将士人心，于是对众振臂呼道：“秦狗屡犯边陲，得陇望蜀，永无厌足，究其由来，灭我之心未息！江表健儿，热血雄杰，岂能不顾民族大义，拱手言退？”众军卒齐声应道：“愿随刘参将！”刘牢之热血涌腾，令旗一挥：“起锚！”众军得令，于是鼓帆摇橹，往西便行，奔援淮南淝水，要去援救寿阳，接应前军胡彬水军。
舟行半途，忽见数骑沿岸奔驰，尾随船舟呼喊不停。刘牢之扶舷细看，遥见数名北府骑探，正在扬鞭摧马急行慢赶。牢之寻思：骑探来追，都督必有帅令。遂令众船缓行，主舰靠岸，唤刘敬宣升岸察看。刘敬宣乃牢之长子，秉性憨厚而不乏诚恳，长相英武却稍显斯文，与姐丈高雅之、表兄何无忌随父同参军旅，共赴京口。如今刘牢入参谢玄幕府，刘敬宣便与高雅之、何无忌三兄弟依父为将，列帐候问。
高雅之，牢之快婿，敬宣姐丈。祖父高衡，曾官魏郡太守，须是地方父母。生父高素，亦是太守，居官淮陵，颇也知名。高雅之虽非世家显望，亦乃官宦族第；颇识兵机，腹藏良计，言语每有流露；且又生得清秀俊削、温文尔雅，颇有书生之气。平素行事极为细腻，至微处无不在意；又工心机，知难益进，人有难而令他得知，必思解法然后乃止。家园沦陷，高雅之流寓京口，与牢之等结伴游走，为牢之相中，遂于途中嫁以自家小女。休观高雅之现时无名，不甚了了，十余年后，此人建功斩捷，名噪江表，与何无忌、刘敬宣三兄弟，同为刘牢之死党腹心，助刘牢之抗国舅（王恭）、叛辅王（司马道子）、杀郎君（司马元显）、反桓玄，件件事有他三兄弟，名气不小，举足重轻。
何无忌，刘牢之胞姐之子，叙辈论份，无忌为牢之外甥。生得面如芙蕖，肤如冠玉，标准美男子一个。无忌与敬宣系中表兄弟，二人幼为玩伴，情胜手足，是故无忌有家不归，常在舅父之家，与敬宣朝夕相依。无忌貌相虽好，也有劣性，便是争强好胜，不甘屈居人下。事无大小，一旦不合其心，辄大言呵叱，百般刁难，不改其性。曾与郡人樗蒲，手气不顺，每掷皆输。邻人好心，劝其息赌归家，暂避手气。惹得何无忌性气，大叱邻人，捞起樗蒲五木，呼叫百万，负气一赌，岂料天不遂意，一掷全输，将万贯家私，一掷殆尽。其父大怒，将之逐出家门，永不许归。无忌被逐出门，不忧反喜，因得长依舅父家中，得与敬宣共事。
刘牢之携三人投军，别有意图，意借父子翁婿一门四人，壮大自己在军势力，令人不敢侧目而视，或能早日擢升为吏，只不过意藏在心，不曾表露。
雅之、无忌闻敬宣将要登岸，争先抢来舷口，欲与敬宣一起弃舟。牢之喝住：“救军如救火，岂是游山观水、闲庭信步？前军吃急，耽搁不得！”二人立住，眼观敬宣下船上岸，便有数骑驰下河岸，侦骑滚鞍下马，手指口说，喋喋不休，又将手中翎羽书信交于敬宣，尔后回辔登马，扬鞭而去。
敬宣摇动翎羽，急返船舟，口呼：“都督有令：胡彬水师行慢，赴援不及，寿阳已经沦陷。水军退保硖石，遭遇梁成二军，孤军奋战，被困汊内，周旋相持，料难久撑。硖石在西，距洛涧十余里。大人接信时，都督令速往救援，去得迟时，徐元喜之败恐要复现！”
牢之接住翎羽，翻书看时，果与所言无二。雅之、无忌围拢来，齐问：“奈何？”刘牢之道：“我等受命形援胡彬，赶去接应，岂能效桓冲不救朱序？”何无忌喜道：“舅父速言战贼之法，我等盼功已久？”刘牢之道：“汝等常叹李广生不逢时，羡卫青风云际会，自愧不如二古，此时天作地合，若能首战搴旗，重创秦军，何忧我父子威名不立？”