苻生被举嗣子，继立太子，果然气量狭隘，多力善斗，人有誉名，心不相容，言必犯之。苻健驾崩，苻生继位，身入未央宫，驾移太极殿，称大秦天王，面南背北，君临天下。
往日身为储君，事不由己，尚知收敛，不敢任性，及至作了帝王，苻生高居万万人之上，狭隘狂悖、粗暴猜忌之性，便毫不掩饰，再无顾忌。每临朝会臣，必令侍卫箭翎上弦、刀剑出鞘，刑具摆放一地。谏者降刑，媚者诛杀，弄得天怒人怨，人人自违。得闻苻坚名高于己，苻生心不能容，便有相图之意。
一日罢朝，苻生御幸彩女，事毕，提裤结带，私言于彩女：“法（苻法）坚（苻坚）哗众取宠，名不副实，明日便当杀之！”彩女夜告苻坚。苻坚联络庶兄（偏妃所生为庶出）苻法，夜集亲兵，突袭宫殿。
苻生登基三年，便已众叛亲离，侍卫望风而走，苻坚顺利入殿。睡意朦胧之中，苻生独眼未睁，便被推入隔室，绢素绕喉、彩锦蒙面，稀里糊涂中，便被缢杀，年仅双二（22岁），无人叹惜。大臣闻苻生已死，欢欣鼓舞，奔走相告，拥立苻坚登基。苻坚难违众心，于太极殿告地祭天，登基称制，自号“大秦天王”，年号永兴，大赦天下，与民和乐。
苻坚登基之时，天灾频起，迭生，胡汉反目，豪强鱼肉。关内关外，百姓苦不堪言。苻坚早知百姓疾苦、朝政时弊，及至称制，决心惩治豪强，整肃吏治，平息族乱，休养生息，事从斩决董荣、赵韶强豪开始。又大开贤路，广招俊杰，起用廉明。吕婆楼应时而用，王猛扪蚤入辅。于是开田垦荒，疏沟通渠，凿山起堤，劝农课桑，躬亲耕作。
时未十年，境内已安定清平，百姓家给人足。长安详和，处处皆见。于是内抚诸族，外兼不臣，一声令下，秦兵先攻邺城（前燕国都），收系燕国君臣；继而举兵姑臧，俘迎凉主张天锡；瓦解北代，并土入国，未费吹灰之力。