尔今仍说孝武帝扩建宫殿，于延贤堂后起筑精舍（寺院），取名乞福寺，广求名僧浮屠（高僧），延来寺中主事。匠作百工，起早贪黑，昼夜赶工，不敢耽搁。约略半年，宫殿扩成，精舍筑就，谢安亲临东府，迎驾返宫。
东晋孝武帝太元六年（公元381年），天子还东府于琅琊王（司马道子），引仪仗随侍旋驾返宫，入居式乾殿。时王皇后仙去数月，后位空虚，六宫无主。帝所喜无人管束，益无羁绊，每逢大朝正会，方才一临太极正殿，阅表听奏，御笔朱批。批毕奏章，朝罢臣散，孝武帝便往来宫寺之间，或御张贵人，或幸陈淑媛。昨夜广寒琼楼，今霄三台春院，目睨柳腰弯弯，手抚香腮温温，冰肌如玉，酥胸如雪。耳目既娱，口腹继张，尝江南百味，品杜康琼浆。心身厌满，神思狂飞，独对释迦牟尼，乞福浮屠佛主，与木鱼相依，以沙门为伴。
襄阳郡，地在荆州，三国时曹魏所置。郡下辖有八县，土地肥沃，人杰地灵。郡治逼水起城，扼襄、汉冲要。登城俯望，可一览江面景致、来往行船，便是襄江两岸，村落人家，炊烟牛犁，皆可尽收眼底，不差毫厘。江面不阔，流水湍急，自北而南，奔流不息，置舟江中，顺流直下，可至晋都建康。驻军襄阳，扼守要冲，进可威胁晋朝国都，退可据守荆州一十六郡。
桓温当年坐镇荆楚，问鼎朝廷，襄阳乃其兵库。是故地虽弹丸，从来兵家必争，重兵驻守。简文帝世，襄阳为晋所有，未曾裂土失控。简文驾崩，孝武年少，桓温窥晋大宝，拥兵入朝，悬师新亭，意在问鼎。是时内外汹汹，朝野皆以为乘兴禅代，必出桓氏，是故朝纲松驰，无暇外顾。
与之同时，北有一国，都于长安，名唤大秦。国主苻坚，乃略阳氐蒲洪之孙。蒲洪乃后赵龙骧将军、流民都督。后赵主石遵即位，媾怨蒲洪。蒲洪一怒反赵，自称大秦天王，将攻长安，适冉闵传檄《杀胡令》，天下响应。汉人麻秋为蒲洪部将，应檄宴杀蒲洪。其子苻健又杀麻秋，攻占长安，自称大秦王，建国立秦，遂都长安。次年（公元352年），苻健称帝，重用权臣强汪，立其妹强氏为后。
强氏三子：长子苻苌、次子苻生、幼子苻柳。苻苌、苻柳，皆有贤名，唯次子苻生，幼丧一目，人称独眼郎。性暴狂悖，多力善斗，喜怒无常，又称“毒眼狼”。苻健择苻苌为嗣，立为太子。其余二子，亦皆进位为公。
东晋大司马桓温权倾朝野，大臣追随之，晋主不能制。桓温窥太极殿御榻已久，万事俱备，只欠民望，意欲立功河朔，乘兴禅代，于是携二十年前摧灭成汉之余威，兴兵五万，假命北伐，兵锋直指前燕。前燕与前秦乃北方两大强国，彼此为敌，皆欲乘衅。此时前燕一代人杰、辅政大臣慕容恪已死，燕帝慕容暐年幼不治事。太傅慕容评为相，与皇太后可足浑氏分权主政。慕容评乃慕容廆之子，慕容恪叔父，才能平庸，心胸狭窄，不能容人。
慕容垂，慕容恪五弟，战功彪炳，进封吴王。慕容恪在时，称为北方第一名将，慕容垂次之。慕空恪死，第一之名首推慕容垂。闻桓温来伐，太傅评遣慕容厉、慕容忠两员大将，兵分两路迎击桓温。岂料宰相无能，授策无方，二将一战即溃，大败而归。桓温乘胜北上，兵锋直指燕国都城邺城。战云笼罩邺城，燕国人心惶惶。