孝武帝亲政伊始，百姓新集易动，大臣久安难发，苻坚恃强，乘机略城。襄顺陷落，战事吃紧，阴霾密布，流民又起。朝廷内外，人心惶惶；长江两岸，流民争渡。
帝踌躇满志，终不敢大意，军政悉委谢安，授贤任能。于是，谢玄受命渡江，开府招兵，征南来流民，组建新军。编录既满，渡送京口点训，号称北府新军。
未几，北中郎将王坦之病死，位空缺出。谢玄以建武将军，领兖州刺史，于是调兵遣将，换防频频。
京口镇。设在江津南岸、小镇北郊的新军大营，果然战云笼罩。新军一拨拨开出军营，调往戍防之地；新征健儿自北岸渡来，一队队送入军营，进行战前点训。校场筑有点将台，方形，高可八尺。新来健儿齐刷刷立于台下，垂袖并膝，聆听将习官训话。
将习官紫面黑须，豹眼如炷；身可丈二，虎背熊腰；紫披黑铠，青铜护心，貌丑可比神鬼雷公。但见将习官圆睁豹眼，动情说道：“卑职刘牢之，表字道坚，世居彭城，累世朝廷命官，祖、父两世，尚能拥田守业、安居乐业，不料今日五胡兼并、八方杀伐，想我悲苦汉民，手无寸兵、足无四蹄，顿作强贼砧上鱼肉、蹄下泥丸，任人宰割、悉由踏践，无奈之下，卑职引妻女贤婿、子侄外甥举家南迁，寄命朝廷。想来诸位境遇，大同小异。我等既随正朔，虽无生命之忧，却有寄寓之叹，每思桑梓生地，任人践踏，未尝不唏嘘叹息、悲愤流涕，常思重返故里、守望田园，奈何胡狗内迁、鹊巢鸠占，力不能杀胡驱贼，唯有对江临涕、北望空叹。尔今四夷得势，氐贼强起。苻坚北控赵代，兼有两河，挟中原之势，虎视江南，行将狼吞。我等若开门揖盗，纵贼深入，必将亡国灭种、妻妾为奴，既为汉人，宁随玉碎，死作汉鬼，……”
健儿听到此处，热血沸腾，振臂流涕，台下齐呼：“若能阻敌江左，保家国无忧，虽死无憾！”
刘牢之为之感动，继续道：“牢之也有此想！牢之先诸位投军，所望随军开拔，临阵杀贼，光复家园。承谢使君（谢玄）识遇，抬爱提拔，令牢之摄行参将事，”指台侧两人，“与孙、何二参将，点习新军，习练武艺，只待皇上令下，便出营杀敌。牢之盼早日开拔，与众兄弟冲锋陷阵，天幸有助，当杀回故里、重整家业！”说到动情之处，不由得意气风发，泪下沾巾。