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1901年九月，旅顺港，微风夹杂着海水的咸味，扑面而来。阳光从港口东边的黄金山上一泻而下，岸上的重炮台堡垒静静守护这一片碧海蓝天。这里从二十年前宋骁飞任水师提督开始，就作为中国一个重要的军事港口存在，没有北洋舰队的通行证，任何外国人不许进入这里。此时，海军总长刘步蟾身着一身深蓝的海军上将戎装，陪着总统府卫队队长大刀王五仔细检查这里的安保情况。宋骁飞马上就要到这里视察，中国先进的现代潜艇编队马上就要在这里下水，而中国第一支潜艇部队将在1901年的国庆阅兵上亮相。
宋骁飞之所以选定旅顺港，因为这里四周群山环抱，港口东是黄金山，西有老虎尾半岛，其间有狭长水道与外海相通，这里冬无严寒夏无酷暑，为天然的北方不冻良港，港内隐蔽性与防风性良好，港内水深，适合潜艇部队的发展。
宋骁飞到旅顺口后，登上停泊在这里“北京”号，在贵宾室会见了中国潜艇的总设计师“现代潜艇之父”约翰.霍兰，他也是中国国家科学院的外籍院士。当时，科学家或其他人才的国际流动是很大的，服务哪个政府也很自由，这些人最为看重的是为雇主服务，谁资助他们，把他们的想法变成现实他们就为谁工作。所以晚清政府和宋骁飞的政府都聘请了很多外籍雇员。宋骁飞的用人原则更加大胆，是“乱世枭雄”的用人理念。不拘一格降人才，不管是什么肤色哪个国籍，只要有真本事。重金聘用，享受各种优厚待遇，这也是他大胆启用海关总长赫德北洋舰队副司令琅威理等人的原因，中国国家科学院的外籍院士有二百多人。这个霍兰院士，原本是爱尔兰人，最后却成为了美国的潜艇设计师，但最后还是被席慕嫣的国际投资公司挖到了中国。为中国海军设计潜艇。
约翰.霍兰1841年出生在爱尔兰利斯凯纳镇，父亲曾是英国海岸警卫队的一名雇员，所以霍兰从小就对海洋及战舰充满好奇。但中学尚未毕业时。父亲不幸病故，年轻的霍兰被迫结束学业，到一所学校担任理科教员，他一边工作。一边设计潜艇。1873年。三十二岁的霍兰辞去教员工作，带着他的潜艇设计图纸到美国寻找机会。1875年，霍兰将建造新型潜艇的计划送交美国海军部。但美国海军对支付5万美金建造的一艘名为“智慧之鲸”的小型手操潜艇的沉没仍然心有余悸，因此断然拒绝霍兰的计划。
遭到拒绝的霍兰得到流亡美国的由爱尔兰一些革命者组成的“芬尼亚社”的资助。在“芬尼亚社”的支持下，经过3年时间的努力，霍兰在1878年将自己设计的第一艘潜艇送下水，该潜艇被命名为“霍兰－1”号，是一艘单人驾驶潜艇。艇长5米，装有1台汽油内燃机。能以每小时3.5海里的速度航行，但悲剧的是，这艘潜艇一潜入水下，内燃机的空气用完了，发动机停止了工作。
烧了一大笔钱，却没成功，“芬尼亚社”开始对霍兰不满，对他的潜艇研制提出具体要求：所建造的潜艇，大到足以能有效地进行作战，小到使其能够塞进特制的商船船舱。这种商船要求可以装成民船的模样横渡大西洋。当遇到敌舰后，特殊商船将潜艇放出以攻击敌人。按照这一特殊要求，1881年，霍兰建造成功他的第二艘潜艇，命名为“霍兰－2”号。该艇长约10米，排水量19吨，装有一台11千瓦的内燃机。这艘潜艇安装了升降舵，解决了纵向稳定性问题。同时，他还在艇上安装一门加农炮，使得潜艇既能在水下发射鱼雷，又能在水面进行炮战。
但是，这艘潜水艇排水量太少，火力也不行，“芬尼亚社”的一些成员对霍兰无终止的试验丧失信心，并在一天黑夜将“霍兰－2”号以及建造中的第三艘潜艇偷偷地运走了。霍兰痛心疾首，与“芬尼亚社”分道扬镳，暂时停下潜艇的研究而到一家汽枪公司担任描图员。
不过霍兰没有放弃他设计潜艇的梦想，不久，在朋友们的大力支持下，他兴办了“肛鱼潜艇公司”，与炮兵上尉扎林斯基合作，建造了他的第四艘潜艇“扎林斯基”号。但很遗憾，失败的厄运还没有放过努力的霍兰。1886年，“扎林斯基”号建成下水，滑道倒塌，全艇被毁，沉入了茫茫的大海。霍兰失声痛哭，他的公司破产，朋友们也离他而去。
不过，命运垂青那些为了梦想而百折不挠的人。1893年，美国海军部举办了一次潜艇设计大赛。霍兰在这次大赛中技压群芳，荣登榜首。大赛的胜利使霍兰于1895年接到了制造一艘潜艇的定货单，并从美国海军部得到了15万美元的经费。于是霍兰又开始了他的第五艘潜艇的设计。
这一次，五十四岁的霍兰知道自己再也不能再失败了，他从一开始就注意解决那些潜艇史上阻碍潜艇发展的问题，反复研究并数易方案，终于建成了他的第五艘潜艇
“潜水者”号。该潜艇长26米，拥有水面航行的推进装置——蒸汽机动力装置和水下潜航的推进装置——电动机，“潜水者”号由此成为了潜艇双推进系统的鼻祖。但是，美国海军部出于战争的需要，在“潜水者”号建造期间，就要求霍兰能够使“潜水者”号用于水面作战，但霍兰却认为，按照这种要求是不会制造出满意的潜艇的。于是，霍兰放弃