从上个世纪九十年代起，伴随着市场经济的全面展开，国人普遍感受到生存压力，生存问题已经上升为普遍的意识。》吴为应时而动，身临其境地感受现实、了解现实、理解现实、尊重现实、影响现实，积极投身于改造现实的社会实践之中，自觉地承担社会调整与发展过程中形成的思想重压。他对生命意义的理解，综合了有关各方面的思想成就。他是以人们的生存意识作为最基本的分析单位，把生存意识拓展为一个分析系统，进而推展出生存技术，提高人们的生存智慧。这是一项跨学科研究的思想成果，内容涉及宗教、哲学、经济学、社会学、心理学、文化学、史学等领域，是对生存问题的宽领域、多角度、系统性、全方位的透视，以求为提高人的生存能力提供全新的智力支点。
广义的生存意识，泛指人作为生存发展的主体，在与外在的生存环境、生存状态相互作用过程中形成的意识。但是这个定义给人的感觉太宽泛。在人的脑海中浮现的某种概念、想法、念头，都属于意识，但不一定就是生存意识，不一定与人的生存有关。我们知道在遥远的太空中存在某一天体，但这种了解对我们的实际生存状态产生不了任何影响，所以，需要对生存意识加以进一步的限定，也就是限定我们的分析范围。应具有如下特征的意识，才属于生存意识：
1时空性。生存意识是在一定的时间和空间环境内形成的意识。这种意识对人的生存状态产生实在的影响，不能离开时间和空间环境。从时间特征上看，是在在当前和今后一定时期内，可以对自身的实际生存状态发生影响的意识。同理，作为意识内容的事物、事件，也只有在一定的空间距离内，才能对自身的生存状态产生影响。生存意识排斥虚无缥缈的意识。比如虚幻的意识。但是随着时空环境的变化，可能会出现原来认为虚无缥缈的东西，变成对实际生存状态有真实影响的因素。所谓幻想变理想、理想变现实，就验证了这个道理。根据这个道理，由于人们的生存环境日益开放和复杂化，对人的生存状态发生影响的因素日趋复杂化，生存意识领域的内容也将更加多样化和复杂化，人们应当以开明、开放的态度对待生存意识的这种变化。
2有效性。人的头脑中常常会出现某种飘忽不定、若即若离的意识，再如，人处于弥离状态时。由于求生的渴望也会对某种饮食产生敏感需求，但这种意识对实际生存行为已经产生不了有效的支配和约束作用，因此不属于这里考察的范围。生存意识是能够对生存行为、生存状态、生存处境产生有效影响的意识。
3价值性。生存意识是对人的生存价值的观念反映。生存意识一经形成，即对人的现实生存状态、生存处境产生所谓好与坏、正面与负面的影响。
4系统性。围绕人的生存的各有关方面，形成比较系统、完整的生存意识，以应付各种类型的生存需要。生存意识是一个由简单到复杂、由单一到多样、由低级到高级、由幼稚到成熟、由片面到完整的构造系统。
5时代性。生存意识处于不断变化的过程中，因时因地因境发生相应的改变。每一个时代都有与之相适应的时代意识。在农业经济时代中，身强力壮就是生存资本，看重的是人的体力。在工业经济时代。注重的是人的手工技能，生存意识集中表现为手工技能意识。在计划经济时代，人们的经济行为是听候安排，面对某种变化时表现为“别人还没有告诉我怎么做”的被动意识。在市场经济时代。面对变化则是表现出“我还没有决定怎么做”的主动意识。
吴为研究生存意识，是为了更充分的解释生命的意义。他认为，我们不能脱离大自然规定给人类命运，改变生活中的生老病死、喜怒哀乐。但是我们可以通过解释生命意义的方式，改变我们对生命的感受和体验。面对当今世界复杂多变的生存环境，我们必须学会新的生存本领。掌握新的生存智慧，在看上去很正常、很平淡无奇的生活之中，创造出一种新的感悟，升华我们的人生意境，营造我们的人生乐境。包裹着生存意识的生存现象具有客观性，外在于人们的主观感受、态度而独立自存，因而可以排除人为性因素的影响。生存的实际状态是以一个个孤立的生活片段、生活情节而展现于人们面前，人的生存价值、理念，被现实的存在形式所分割，使存在于片段之中的意义，不一定为行动者所知，或者说不一定为行动者所明确意识到。人的生存现象的原始存在形式，是现象之间相互处于割裂、分离、分立、零散的状态，相互之间的联系若隐若现，现象的价值意义处于隐蔽状态。人们对现象所蕴涵的具有价值意义的信息知之甚少。“我怎么没有看到？”“我怎么没有想到？”“我怎么没有做到？”这是人们时常感受到的遗憾。从基本的生存事实、生存现象入手，进一步揭示现象世界的社会内涵，这种分析方法如同马克思所说的是一种“需要在显微镜下所做的琐事。”剥掉生存现象的外表，从静态上看可以注意到现象的整体性和内部结构性；从动态角度看，则可以看出现象演化序列的内在轨迹。对生存意识的解析，是对生存事实、生存问题、生存现象、生命过程进行系统的“文化再现”活动。随着时间的流逝，现象世界的演化，一方面伴随着现象鲜活特性的逐渐丧失、消失，现象、事实在人们心目中的“份量相对变轻”了，时间是最好的“消解剂”；另一方面，作为具有文化价值的东西，则得到继承、积淀、保存、传播。现象世界又不断注入新的现象，引起人们的观察和思索，实现文化上的创新，相对较有份量的东西进入人们的视野。现实的行动者流于习惯。对有关意义、价值类的思考会感到不以为然，感到无所谓。生存意识诠释的重要性，甚至可以从在酒桌上流行的“段子”中找到存在的根据。生活中原始存在的一些片段，经过某种艺术加工，便获得了一种新的意义，给人们带来一种全新的体验。生存意识研究通过对人们的生存状态进行全面性的诠释，使人们意识到隐藏于日常生存行动外壳之中的意义，能够给人们带来一种全面、新型的体验，使人们在看上去没有什么意义的行动之中感受到意义。通过建立系统性的生存理念，植入人们的现实生存意识之中。发掘价值的人为可赋予、可以想象的空间，并着力于把它实现出来，力求在诠释的基础上，进一步提升生存的价值品位，体验出新的意境。