五牧的地理位置很特殊，是武进县与无锡县的交界处，紧邻大运河，是古时水陆交通的要道枢纽。这个地名的由来也很有趣，相传此地在北宋年间，有五位当地有强氏兄弟5人，名渊明、浚明、伟明、陟明、献明，考中同科进士，并同时出任郡牧。人们就将强氏五郡牧出生之地称作“五牧”。
尹玉与麻士龙引兵各有三千余人，自平江府出发之时，就有元军探马得知军情，报告给了亲自统领大军围攻常州的左丞相伯颜。伯颜派出手下将军胡里喝，带手下三千去迎战宋朝援军。
这个元军将领本事不大，胆量倒是不小，从心眼里就没有瞧得起来支援的这股宋军。他们大大咧咧的骑着马，都没有做战前的准备，也丝毫没有做隐蔽的动作，认为在野外的宋军战斗力几乎为零，见到了一股冲锋之后就会溃败，就能任元军随便宰割。
算这个元将倒霉，宋元战争中在野外交战，宋朝军队向来十战九败，很难对蒙古铁骑的冲击战术形成有效的对抗。形成的原因有很多种，这里也不再细表，可是这次交战大大的不同，因为这是在文天祥身边跟随一段时间的将领，手下的这几千的广军和赣军的战斗力也很强大。
胡里喝根本不知道，麻士龙率军已经过了五牧，在常州城东的陈墅路边设伏，一举击溃了毫无防备的元兵，麻士龙身先士卒活捉了元将胡里喝。同时常州城中派出的义军周家兄弟，奉命联络平江来援的宋军，在路上活捉了副将火麻也赤，一并交予了麻士龙。
当晚宋军扎营虞桥，尹玉和麻士龙相商片刻，便在军营前设立刑场，将被俘的元将胡里喝与火麻赤也拉出来砍头，一同行刑的还有四十余元军俘虏。此举一是为壮军威，打破元军不可战胜的谣言，二是人手实在太少，根本无暇看管俘虏，更不会另外派人把俘虏送回平江或者临安了。
其深意并不止如此，宋军当时再打顺风战的时候，个个奋勇杀敌争先，战斗力并不弱于元军。但是平原交战之中，蒙古铁骑的冲锋战术，长弓快箭宋军根本抵挡不住冲击，很快就会溃不成军。
而今天一战，陷入混战的蒙古骑兵也暴露出了弱点，在河岸湿地附近多泥沼，马匹的速度根本提不起来。被宋军围攻之时，因为事先的准备不足，都是各自为战以小队拒敌，不能形成统一的战斗力，很快就被指挥有效的宋军逐个击破。
军中伙夫将缴获牛羊肉大锅炖了，还有两百坛黄酒一同分与众将士庆功，虽然不是大胜，但是这种接触第一战就能完胜的战役，对于当时的宋军是很难得的胜利。
几位主将也很清楚，这一场小胜之后，必然要迎接元军的报复。尹玉与麻士龙各自安排部下在虞桥设伏，张全率领本部人马在侧翼护卫，准备把增援的元兵圈入包围之后痛歼。
伯颜对常州城久攻不下，拖延住了大军南侵临安的计划，还损失了大批的兵马，可就是对这座古城毫无办法。派出人马去增援胡里喝阻击援军之后，伯颜还将归降的常州秀才王良臣派往义军驻扎地去劝降。
这个王良臣本来是个流落常州的失意秀才，与当时现城投降的戴之泰本就是一路货色，由于对于常州城内情况比较熟悉，得到了伯颜的赏识重用。
当时城外的义军除了周家兄弟之外，还有知州姚听之子姚让，王良臣骑马率几随从找到了姚让，说明来意之后就被义军五花大绑拿下。