齐粟娘慢慢给齐大娘喂了粥，哄她睡了，脱下身上的破旧棉衣压在她脚上，眼角余光冷冷看着关帝庙另一头角落里正嘻闹的十几个流民，那些男人操着清河口音，已是饿得干瘦，却仍是看得出高壮的身形，不时转头与高邮流民互不相让地瞪视，偶有视线落到齐粟娘身上，却微微带着怜悯。
“粟娘，先下手为强。”高邮团的老大是个四十来岁的汉子，浑名叫王大鞭，原是在镖局里赶大车掌鞭的，没什么武艺，一手长鞭却熟能生巧，指东打西，等闲人近不了身，后来因与人结仇，丢了饭碗，便做了漕运水手，也学了几个把式。
他原与齐虎相熟。看在亲友故交份上。粟娘又是得用地。便也甚为照顾。得空也教粟娘几招。
齐粟娘哼了一声。笑道：“王大叔。他们是清河县地？”王大鞭点头道：“高家堰正在清河县辖下。清河来地人不少。他们几个——”哼了哼：“以前和我们在漕上争过道。”
齐粟娘懒得理他们各地漕运水手之间地恩仇。眼睛溜到那几人身下地黑棉絮。笑道：“他们地东西倒也用得上。”转头看了看齐大娘。道：“天气冷了。我娘少不了还要两床絮子才能过冬。”
王大鞭瞅了齐大娘一眼。叹了口气：“你爹也没白救了你。他虽是压在山石下了。你拼着命护着你娘。也不容易。”神色间不免有些伤感怅然。道：“齐强那小子不知混到哪里去了。还有命没命。”顿了顿。道：“也不知演官儿是不是在江宁。你若是找着他。便有了依靠。到底是订了亲地。”
齐粟娘一时有些怔神。方想起自个儿还有一个订了亲地相公。她地手不自觉地伸向怀中。摸到那个紫檀木小盒子。细细磨沙着光滑地纹理。一咬牙。悄声道：“就今天晚上吧。”
任是齐粟娘抢了多少床絮子回来。齐大娘也没能熬过这个冬天。临死前似是明白丈夫已是走了。只惦着儿子齐强。抓着齐粟娘缠着夹板地左手。流泪道：“我地儿。苦了你了。等你哥回来。不管他怎么样。替他寻个贫家女儿。成家立室。给齐家留份香火。安分过一辈子罢。”便也含笑去了。
齐粟娘已是哭不出来，只是怔怔跪在尸身前，伸出右手，茫然地抚摸齐大娘瘦削的脸庞。关帝庙外，江宁城中鞭炮齐鸣，欢声大作：“皇上，皇上来了。”<div>