鸦片战争以后，随着清王朝闭关锁国政策的没落，帝国主义列强的炮舰开始出现在中国的水域，推行它们的“炮舰外交”，并且在中国设置基地，长期驻扎，最终形成了所谓的“驻华舰队”。
甲午战争之后，随着清王朝最后的遮羞布被日本人一把扒下，帝国主义列强的势力由沿海逐渐深入内6，长江流域也渐渐变成了各国列强，由于是英国海军“后花园”。
为了适应中国水域，特别是长江流域水浅礁多，地域辽阔而又陌生的特点，这些在中国活动的列强炮舰，往往需要专门设计建造，甚至在海军历史上形成了一个独特的舰种——因为它们都不是真正的远洋舰队，而是专门设计在内河航行的船只，看起来又扁又肥，吃水浅，底很平，机动灵活而维修方便，拥有马力大，轻巧灵活，干舷低，续航力长，居住设施完善，可以充当“移动领事馆”来使用的共同特点。
这些仅有几百吨、几十吨的小船，只能在风平浪静的长江里行驶，无法经受穿越半个地球的惊涛骇浪。所以在当时列强的驻华舰队之中，相当一部分浅水炮舰甚至不得不拆成零件运到中国重新组装。而林汉的本体萨菲罗斯号以区区六百吨的吨位，完成环球之行，在这个时代其实已是很疯狂的行为，即使是这样，萨菲罗斯号环球之旅时，也在日本和美国的船厂里保养很长的时间。
在当时的英国海军里面，甚至有一个“长江舰队”的编制。在大半个民国时期都以汉口和上海为基地，将整条扬子江当成了自己的后花园。推行大英帝国的“炮舰政策”——在当时中国人眼里，这些炮舰好象外星球的邪恶入侵者，闯进自己熟悉的家园。带来无穷无尽的死亡、凌辱和毁灭。
民国年间上海外滩江边最刺眼的景象，就要数这些外舰上高耸的烟囱和冰冷的炮塔——在那个弱肉强食的时代，这些小小的炮舰就是列强炫耀武力，恫吓中国人民的有力武器。这个时代反映中国的老电影镜头中，经常就可以小小的内河炮艇在长江上出没。任何一个地方爆反帝爱国运动之后。这些炮舰就会在第一时间内赶去镇压，无情地将炮火倾泻到中国人民头上。比如著名的万县惨案，南京惨案等等。
二十世纪初开始。一直到整个民国时代结束。挂着米字旗和星条旗的舰队一直在长江上有着完全的行动自由权，挂着太阳旗的日本驻华内河舰队，同样也经常在长江上出没。
1934年九月，红军的秋季攻势。五天之内全歼何键主力。这一战绩在整个西方世界带来了不小的震动。又以将长江视为自己家自留地的英国人最为警惕。
这两年来，红军在江西、湖南势力的蓬勃展，已经让英国人感到了不安。长江中下游地区。例来都是英国人的势力范围。1932年南京国民政府在第四次围剿战役中惨败，江西红军几乎夺取了江西全境，并成功地和湖南红军会师合龙。
毗邻长江的洪湖就是湖南红军最出名的根据地，自从江西红军和湖南红军在此合流之后，湖南的咸宁落入红军之手后，从咸宁到洪湖市，相当长的一段长江航道，南北两岸已完全变成了红军的势力范围。由于炮党在江西势力已接近崩溃，仅勉强守住九江到南昌极小的一片区域。而九江到洪湖长江南线的大片区域，从1933年起就完全是红军控制的解放区。炮党的势力在这儿点滴无存。
1933年时，由于红军还没有“准备好”，对于在长江上肆虐的嚣张的外舰，暂时还是只能以忍为主。1933年这一年里，英、日两国的军舰就多次在长江洪湖段挑衅，由于红军缺乏对舰的重型火炮，只能任由英舰在长江上肆虐。困过湖南的何键，也是通过贴挨长江航道的岳阳，源源不断地从外界获得补给。
1934年，红军动九月的秋季攻势时，病急乱投医的何键胡乱地四处救援。此时，英国人驻扎在长江的几个内河浅水炮舰，他们的基地设在汉口。不过大战爆时，汉口基地仅有塘鹅号一艘炮舰，燕鸥号，猎鹰号在上海，鹞鹰号则被调去香港。
九月一号红军动全线总攻时，得到消息的英国人不是没想干涉，只是动作稍微迟缓了一些。对于生在中国的“军阀内战”（英国人的看法），英国人最初纯粹不过是当猴戏来看，以至于没有马上就做出反应。