天会十二年，大金太宗皇帝吴乞买突然病危，眼看痊愈无望，为了谁来继承皇位，朝廷内外暗潮汹涌，谁也无心胶着的金宋战事，迫于无奈，只好派人与大宋议和。
宋帝赵构不明所以，加之洞庭湖一带农民起义军闹得正凶，当即与大金一拍即合，并从前线抽调最精锐的岳家军参与镇压。
岳家军不负众望，短短数月，便生擒了义军首领，捷报传来，大宋军民士气高涨，到处是“一鼓作气，直捣黄龙，迎回二帝”的呼声。
然而就在这时，传来掳到北方的太上皇赵佶和太后郑氏相继去世的噩耗，赵构以国丧为由，一面勒令军队就地休整，一面派人前往大金为要回两人的灵柩进行谈判，如此以来，众将士满腔热血无处发泄自不待说，倒是连年烽火的中原大地，因此迎来了难得的安宁。
却说豫鄂交界的桐柏山下有个小镇，因淮河在镇前打了个“S”形弯，故名洄龙镇，镇子不大，只有两条街，一条连着渡口，一条沿着河岸不知通向哪里。
农历九月初九是当地传统重阳佳节，也是四邻八乡的赶集日，两个日子汇在一起，萧条已久的洄龙镇显得尤其热闹。
镇中十字街口有家酒楼，楼下是普通客人用餐的大排档，楼上雅室四间，其中一间围桌坐着六名男子，虽说装束一般，却一个个威武彪悍，一看就知不是普通乡下人。
坐了片刻，一阵“咕噜噜”的响声打破了一屋宁静，一人笑道：“玉圭兄也开始闹意见了。”
那叫玉圭的人脸上一红，道：“自早上塞了两个面包，至今粒米未进，不饿才怪。”
那人道：“饿也忍忍罢，杜、马二位大人没回，谁敢擅自用餐？好在桌上茶水充足，将就应付一下吧。”说着倒了一杯茶，一仰脖子灌了下去。
哪知茶杯还在手上，肚子也是咕噜噜的一阵乱响。
“他奶奶的，这是什么茶，怎的越喝越饿？”这人皱了皱眉，突作恍然道，“对了，一定是酒店老板，他在茶中加了搜肠刮肚汤，好叫我们越喝越饿，多点几个菜，他奶奶的，这厮也太黑了，我得找他算帐去。”
一边说一边作势忿忿然起身要走，众人见了，脸上无不莞尔，那股饥饿感不知不觉淡去不少。
正在这时，“吱呀”一声，虚掩的门被人推开，走进两个山货贩子，领头的脸蛋黝黑，正是刚才议论到的杜、马二人中的马九。
“马大人！”众人起身相迎。
“坐，都坐下。”
马九摆了摆手，放下担子坐到桌前，道：“今天有何收获吗？”
众人一脸沮丧，俱都摇了摇头。
“连有价值的蛛丝马迹也没有？”马九眉头轻锁，显然有些不甘。
刚刚嚷着去找酒店老板的人道：“我与忠候沿着那道山路走了二十里，那儿确实有个村庄，村里只有十来户人家，一问，那里最近并没陌生人经过或借宿，而且，再往里面已经没有人家，苏厚青一行应该没往那边去。”
马九“哦”了一声，目光转向一名高挑男子。
高挑男子道：“我们四人沿着沿河大道往上游走，一共走访了八个村子，当地百姓说，近日也没外地人到那借宿投亲，我还问了这些天在路边干活的人，也都说没见载客的马车或是拖儿带口的陌生人经过。”
“是么？”
马九的眉头锁得更紧，喃喃道，“明明查到他们在此上了岸，怎就没有一丝消息呢？”